Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне - [146]

Постепенно наши силы увеличивались, и мы снова начали устанавливать свой контроль над Бенгальским заливом. В это же время наши подводные лодки (теперь на Цейлоне базировались 26 субмарин) активизировали свои операции в Малаккском проливе и возле японских баз на юге Бирмы и на Яве. Они не только потопили 16 торговых судов водоизмещением 35000 тонн за последние 6 месяцев 1944, но также уничтожили 2 германские и 1 японскую подводные лодки. Однако в сентябре 8-я флотилия подводных лодок была переведена в Западную Австралию, и лодки перешли в состав американского 7 Флота, который отвечал за ведение операций на юго-западе Тихого океана.

К концу 1944 рейды и воздушные налеты Ост-Индского флота, действия подводных лодок и минные постановки, которые проводила авиация союзников, лишили японцев контроля над Бенгальским заливом. В результате они могли доставлять по морю лишь небольшое количество снабжения своим армиям в Бирме и Сиаме. Большие суда просто не имели шансов уцелеть на переходе между Сингапуром и Рангуном, а мелкие каботажные суда в принципе не могли решить задачу. В распоряжении японцев остался только долгий и трудный путь по суше из портов Южного Китая прямо через Сиам. Но скоро и этот маршрут стал ненадежным. Именно в этот период японские войска в Юго-Восточной Азии начали испытывать серьезную нехватку различных припасов, что оказало решающее влияние на исход сухопутной кампании. Но наша морская мощь еще не могла полностью задушить вражеские армии на этом театре. Наши подводные лодки, бомбардировщики и мины теперь наносили такой ущерб судоходству между Японией и захваченными в 1942 году территориями, что начала страдать вся экономика Японии. Блокада союзников серьезно повлияла на все планы противника. Британские сухопутные войска в Юго-Восточной Азии получали по морю всё необходимое. В результате 14 Армия в июне 1944 перешла в наступление в Бирме и вскоре прорвалась в долину Иравади. В октябре, после окончания сезона муссонов, мы подготовили захват покрытого густыми джунглями полуострова Аракан, который тянулся на 300 миль на север-восток от устья Иравади. Мы планировали захватить важнейший порт Акъяб в феврале 1945, высадив морской десант. Но после того, как стало известно, что японцы ушли оттуда, бригада коммандос была немедленно переброшена туда по морю. 2 января Акъяб был захвачен без серьезных боев. Наши десантные суда и легкие силы приготовились захватить все побережье путем высадки серии мелких десантов, двигаясь на юго-восток в направлении Рангуна.

Пока на берегах Бирмы происходили все эти события, на Цейлоне началось формирование Британского Тихоокеанского флота. 4 декабря адмирал Фрезер вылетел в Австралию, где в Сиднее планировалось создать главную базу флота. После этого он отправился в Пирл-харбор, чтобы обсудить с адмиралом Нимицем перспективы использования британских кораблей. Но, прежде чем рассказать о возвращении флага Св. Георгия в эти воды, мы должны кратко описать события, происшедшие на этом театре в октябре — ноябре 1944, пока англичане занимались накоплением сил и подготовкой наступления в Индийском океане.

Американцев вдохновили успешные атаки против авиабаз на Филиппинах в сентябре 1944, хотя позднее выяснилось, что пилоты значительно преувеличили свои успехи. Поэтому командование передвинуло дату вторжения на эти острова с 15 ноября на 20 октября. К этой дате в залив Лейте должны были прибыть 2 больших десантных соединения. Одно из них двигалось из Новой Гвинеи, а второе — из Пирл-Харбора через Манус, острова Адмиралтейства. Морскую сторону операции обеспечивал 7 Флот адмирала Кинкейда, который был усилен специально для этого. В его распоряжении находились австралийские крейсера и несколько более мелких кораблей, которые действовали в составе 7 Флота. Во всех остальных отношениях операция была полностью американской. Пока завершались приготовления к высадке десанта, 3 Флот адмирала Хэлси нанес серию ударов по самим Филиппинам, Формозе и островам Нанеси Сёто, которые служили промежуточной базой при переброске подкреплений на Филиппины. Эти удары оказались настолько эффективны, что 20 октября первые десантники, высаженные на Лейте, встретили лишь очень слабое сопротивление. Во время этой операции японский флот впервые использовал тактику камикадзэ. Через день после высадки тяжелый крейсер «Аустралиа» стал первым кораблем, пострадавшим от такой атаки. После этого атаки камикадзэ стали почти ежедневными. Хотя множество кораблей союзников получили повреждения, погибли считаные единицы. И эта тактика так и не смогла всерьез помешать вторжению на Филиппины. Зато японский флот едва не добился этого. Несколько соединений японцев вышли в море 22 октября. Противник намеревался отвлечь мощный флот адмирала Хэлси от прикрытия района высадки, подставив ему соединение-приманку, в которую входили все уцелевшие японские авианосцы, хотя они почти не имели самолетов. После того, как 3 Флот устремится в погоню за приманкой, две сильные эскадры, составленные из линкоров и крейсеров, должны были выйти в Филиппинское море через проливы Сан Бернардино и Суригао. Утром 25 октября эти соединения должны были провести совместную атаку транспортов в заливе Лейте. Южное японское соединение было перехвачено и почти полностью уничтожено 7 Флотом адмирала Кинкейда в проливе Суригао ночью 24–25 октября. Но Хэлси попался на японскую уловку и увел на север все свои силы, оставив пролив Сан Бернардино открытым для центрального японского соединения. В результате рано утром 25 октября адмирал Курита вышел в Филиппинское море. Он имел 4 линкора, 8 крейсеров и 11 эсминцев, и путь в залив Лейте ему преграждали несколько американских эскортных авианосцев и эсминцев. К счастью, Курита не использовал представившуюся благоприятную возможность, которая была результатом плохого взаимопонимания между Хэлси и Кинкейдом. Он вел бой с эскортными авианосцами крайне нерешительно, вероятно, приняв их за более сильные корабли. Зато американцы дрались отважно, и Курита отошел тем же путем, каким прибыл. В ответ на отчаянные просьбы Кинкейда о помощи Хэлси отправил 2 оперативные группы на юг. Однако они прибыли слишком поздно и смогли лишь нанести несколько ударов по отступающим кораблям Куриты. Две остальные группы Хэлси сумели потопить все 4 японских авианосца из состава соединения-приманки. Хотя его командир адмирал Одзава прекрасно выполнил свою задачу, он не знал, что нерешительность Куриты сделала его жертвы бесполезными. Несмотря на то, что главные силы соединения Куриты спаслись, общие потери японского флота в ходе боев за залив Лейте были очень тяжелыми. Больше противник ни разу не смог отправить в море сбалансированный флот и как-то помешать стратегическому наступлению союзников. Хотя бои длились еще очень долго, именно 25 октября 1944 союзники установили свое полное господство на море. Однако только неуклюжие действия адмирала Куриты спасли американское командование от крупного конфуза. Главным уроком из едва не случившейся катастрофы было то, что в подобной крупной операции совершенно необходимо единое командование. Если бы 7 Флот не находился в распоряжении МакАртура, а 3 Флот — Нимица, никаких разногласий между Хэлси и Кинкейдом не возникло бы.