Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне - [119]

Американские стратеги решили перепрыгнуть через Трук и остальные Каролинские острова, чтобы атаковать важные бастионы перед Филиппинами. Таким образом, в начале 1944 в самом центре японского оборонительного периметра была пробита огромная брешь.

После захвата ключевых позиций на Маршалловых островах в центре Тихого океана наступило небольшое затишье. Десантные соединения готовились к новым операциям. Поэтому 5 Флот временно переключился на поддержку наступления МакАртура в Новой Гвинее, так как морские силы на этом театре, известные как 7 Флот, были относительно слабыми. Вице-адмирал Т.К. Кинкейд вообще не имел авианосцев, а его главные силы состояли из австралийских тяжелых крейсеров «Аустралиа» и «Шропшир» под командой вице-адмирала В.Э.К. Кратчли и 3 американских крейсеров. В начале 1944 МакАртур решил опробовать новую стратегию «лягушачьих прыжков» в крупных масштабах. Поэтому он решил обойти японский бастион в Рабауле, где находился сильный японский гарнизон, нейтрализовав его постоянными воздушными налетами. Однако это решение поставило перед ним задачу найти еще одну гавань, которая могла послужить ему в качестве передовой базы морских сил. Выбор генерала пал на остров Манус в группе островов Адмиралтейства, британском протекторате. В последний день февраля солдаты МакАртура высадились на Манусе. Однако Японцы сопротивлялись очень упорно, и потребовался целый месяц, чтобы очистить остров от неприятеля. Затем американцы принялись за создание там морской базы, проявив свою обычную изобретательность и энергию. Когда в начале 1945 на Тихом океане появились значительные силы Королевского Флота, они полностью использовали богатые возможности этой новой базы. Пока шли бои на Манусе, МакАртур решил высадить 3 десанта в бухте Гумбольдта на северо-западе Новой Гвинеи, где японцы пытались создать морские и воздушные базы. Они еще надеялись перехватить инициативу и начать наступление на восток. Для поддержки этой операции 5 Флот отправился на юг в марте 1944. По пути авианосцы Спрюэнса атаковали Палау, надеясь захватить главные силы японского флота. Однако те уже спешно отошли еще дальше, в Сингапур. Главный интерес в налетах на острова Палау заключается в том, что это был единственный случай, когда американские авианосные самолеты поставили крупные минные заграждения во вражеском порту. Королевский Флот использовал авиационные мины гораздо шире своего союзника, который в качестве главного оружия самолетов использовал, в основном, бомбы и в меньшей степени — торпеды. Гавань Палау надолго была засорена минами, и японский флот, уже выбитый с Маршалловых и Каролинских островов, остался без передовой базы на этом театре, исключая незащищенные якорные стоянки на островах между Борнео и Филиппинами. Было ясно, что теперь Объединенный Флот не сможет оказать серьезной помощи в обороне этого архипелага, если будет действовать из Сингапура или китайских портов. С этого момента японский флот действовал в трудной для себя ситуации.

Однако вернемся в Новую Гвинею. Высадка десантов в районе бухты Гумбольдта была проведена 22 апреля 1944 в обстановке полной внезапности. В течение 4 дней были захвачены все намеченные пункты. МакАртур сразу решил совершить следующий прыжок — на острова Вакде и Биак у северо-западного побережья Новой Гвинеи. Эти десанты были высажены 17 и 27 мая соответственно. Однако японские гарнизоны сопротивлялись отчаянно, как всегда. Японское командование поняло, что захват этих островов пробивает брешь в кольце авиабаз, окружающих Филиппины, поэтому оно попыталось принять более энергичные ответные меры, чем в течение последних месяцев. В начале июня японцы совершили 2 попытки доставить по морю подкрепления на Биак. Однако в обоих случаях японские соединения поворачивали назад, как только появлялась опасность. Во втором случае крейсерско-миноносное соединение адмирала Кратчли долго гналось на север за японской эскадрой, но не сумело навязать ей бой. 21 июня солдаты МакАртура прочно обосновались на Биаке. К 1 августа силы командования Юго-Западной части Тихого океана захватили ряд островов в этом же районе, поэтому появились основания заявить, что кампания в Новой Гвинее завершилась. Следующей целью МакАртура стал остров Моротаи в группе островов Хальмахера, который лежал прямо на дороге к Филиппинам. Именно к ним было приковано все внимание генерала с того дня, как он был вынужден бежать оттуда в 1942 на торпедном катере.

Таким образом, все три американских командования на Тихом океане вели успешное наступление. Адмирал Маунтбеттен тоже начал планировать высадку десанта на северной Суматре. Однако довольно быстро стало ясно, что операция такого масштаба не может быть начата весной 1944, до запланированной высадки во Франции. Поэтому он поставил более скромную задачу — захватить Андаманские острова. Однако в декабре 1943 все десантные суда, которые с таким трудом были собраны в Индийском океане, были отозваны в Средиземное море, чтобы обеспечить высадку десанта в Анцио. Это вынудило верховного главнокомандующего отказаться от мысли о всяких десантных операциях в ближайшем будущем. Более того, в ноябре 1943 на конференции в Каире было принято решение нанести главный удар по Японии на Тихом океане. Это обрекало Юго-Западную Азию на роль второстепенного театра. Хотя Черчилль не был согласен с этим решением и в начале 1944 попытался возродить план высадки десанта на Суматре, Объединенный Комитет Начальников Штабов твердо придерживался принятого решения. Тем не менее, Адмиралтейство время от времени посылало Сомервиллу крупные подкрепления. Однако все наиболее современные корабли постепенно переводились в Австралию, где формировался флот, который должен был действовать совместно с американцами на Тихом океане. Таким образом, хотя в Индийском океане не имелось никаких десантных соединений, в марте 1944 сила Восточного флота позволила наконец его командующему провести несколько активных операций. Чтобы компенсировать относительную слабость авианосной авиации англичан, американцы согласились временно одолжить им ветерана боев на Тихом океане — авианосец «Саратога». 21 марта флот вышел в море на встречу с долгожданным пополнением, и вскоре после этого Сомервилл был готов нанести удар. Он покинул Тринкомали, имея 2 эскадренных авианосца, 3 линкора, 6 крейсеров и 15 эсминцев. В состав Восточного флота входили корабли Великобритании, Соединенных Штатов, Франции, Голландии, Австралии и Новой Зеландии. Сомервилл пересек Бенгальский залив и вышел к северной оконечности Суматры. 19 апреля истребители и бомбардировщики «Илластриеса» и «Саратоги» атаковали нефтеперегонные заводы и аэродромы Сабанга, нанеся противнику большой урон. Японцы были захвачены врасплох. Так началось долгожданное наступление в Индийском океане. Тем временем, верховный главнокомандующий создал более амбициозный план. В начале мая Сомервилл перевел свой флот в залив Эксмут в Австралии. На сей раз его целью стали нефтеперегонные заводы в районе Сурабайи на востоке Явы. Они производили большую часть авиабензина, используемого японцами. Впервые с начала 1942 флаг Св. Георгия появился в водах Ост-Индии. 17 мая удар нанесли 85 бомбардировщиков и истребителей. Он завершился полным успехом. Нефтеперегонные сооружения и военно-морская база получили серьезные повреждения, а Сомервилл вернулся на Цейлон, полностью удовлетворенный результатами своего набега во вражеские воды. «Саратога» вернулся в Америку, но в ближайшем будущем ожидалось прибытие «Индомитебла» и «Формидебла». Хотя верховный главнокомандующий так и не смог провести крупную десантную операцию на своем театре, к середине 1944 стратегическая ситуация еще раз переменилась. Наступление японской армии в Ассаме, которое еще в марте казалось исключительно опасным, захлебнулось. На море германские субмарины все еще доставляли немало хлопот. В этот период они добились наибольших успехов. Однако мы сумели перехватить и потопить оба судна снабжения («Шарлотта Шлиманн» и «Браке»), что привело к окончанию действий вражеских подводных лодок. Наши собственные подводные лодки начали патрулирование вдоль вражеского побережья и у бирманских портов. Английская и американская базовая авиация ставила все больше мин на подходах к вражеским портам, что привело к сокращению подвоза снабжения для японских войск. Однако начал проявляться еще один фактор, который серьезно ограничил их возможности. Японский торговый флот понес слишком тяжелые потери. К началу 1944 его суммарный тоннаж упал ниже отметки 5 миллионов тонн, а в первые 5 месяцев этого года японцы понесли еще более крупные потери. Главный вклад в это внесли американские подводные лодки. За указанный период они потопили 212 судов водоизмещением более миллиона тонн. Впрочем, свое влияние оказали и воздушные удары, например, упомянутые налеты на Трук и Палау. Свою плату взяла и береговая авиация союзников. Кроме того, союзники поняли, что, отрезав Японию от заморских территорий, они сокрушат ее экономику и подорвут промышленность. Для этой цели был задействован весь арсенал имеющегося оружия. Контроль над морем на Тихом океане и в Юго-Восточной Азии ускользал от японцев. Зато союзники могли полностью использовать все преимущества, которые предоставляло им господство на море. Теперь уже всем стало ясно, что ход войны повернулся.