— Черт побери, — прорычал за спиной Ноя Уолкер О'Брайен, шеф городской пожарной команды. — Как она там очутилась? — Он сделала знак одному из своих людей, и тот рысцой побежал к машине. — Держитесь крепче, мисс, сейчас принесут лестницу.
Стар была уже на полпути вниз. Она раздвинула густую листву и посмотрела на них сверху.
— Не беспокойтесь, я справлюсь сама.
— Вас под замок следует посадить, — буркнул Уолкер.
Стар наклонилась ниже и послала ему обворожительную улыбку.
— Но вы же этого не сделаете!
К возмущению Ноя, шеф прищелкнул языком и покачал головой.
— Боже, да ведь это же Стар Грэнджер. Когда вы вернулись?
— Два дня назад. Сейчас у меня отпуск. Хочу навестить родителей и все такое прочее.
— И вы не можете обойтись без приключений, — усмехнулся шеф.
— Да это просто... — Но тут из-под ее жакета послышалось сдавленное ворчание, и Стар сморщилась. — Ой! Наверное, я все же воспользуюсь лестницей, а то мой пассажир принимает меня за подушку для булавок.
— Точно, у вас и руки в крови, — констатировал Уолкер.
Ной, вздрогнув, взглянул вверх. Руки Стар действительно были расцарапаны до крови. Жакет ее оттопырился, и из-за пазухи появилась пушистая головка и издала пронзительный яростный вопль.
— Я спасала котенка Бекки, — объяснила Стар. — Но он явно не ценит добра.
В этот момент принесли лестницу, и Ной решительно взялся за нижнюю перекладину.
— Я помогу ей, — объявил он твердо.
Уолкер с усмешкой уступил доктору дорогу.
— Разумеется, вы же врач.
— Да не нужна мне ничья помощь! — запротестовала Стар. — Просто прислоните лестницу к стволу, и я прекрасно спущусь самостоятельно.
Но Ной уже поднимался наверх.
— Только сумасшедшему могло прийти в голову забраться сейчас в дом, — раздраженно ворчал он.
— Как меня только не называли, — заметила Стар. — Это еще комплимент по сравнению с другими эпитетами.
— Ничуть не сомневаюсь!
— В данном случае не было никакой опасности, — уверила его Стар. — Ведь горит-то с противоположной стороны.
Но сейчас Ною было все равно, даже если бы загорелась луна. Эта Стар Грэнджер, видимо, отчаянная сорвиголова и заклятый враг благоразумия. Ей неизвестны такие слова, как «осмотрительность» и «смирение».
— Дом очень старый, — произнес он мрачно. — Он мог вспыхнуть, как спичечный коробок, и вы оказались бы в западне.
— Я всегда рискую с оглядкой.
— Доктор прав, — раздался снизу голос Уолкера О'Брайена. — Пожар в таких домах развивается непредсказуемо.
— Уолкер, пожалуйста...
Тот пожал плечами.
— Я все-таки пожарный. И я бы хотел заняться своим прямым делом, если вы не против...
— Спускайтесь же, мисс Грэнджер. — Пытаясь подавить невольную улыбку, Ной протянул руку.
— Я же сказала вам, что не нуждаюсь в помощи. И почему вообще вы до сих пор здесь? Вам давно следовало отвезти Бекки домой.
Другой рукой Ной гневно стиснул перекладину. Как смеет она критиковать его образ действий, тем более по отношению к Бекки? Эта особа не присутствовала на свадьбе лучшей подруги, даже на крестины собственной крестницы не сумела выбраться!
— Один из пожарных упал, и я оказывал ему помощь. А у вас есть возражения?
На ее лице промелькнуло какое-то непонятное выражение.
— Извините. Он сильно ушибся?
— А почему вы спрашиваете? Собираетесь написать статейку или просто сделаете несколько душераздирающих снимков?
Зелено-голубые глаза молодой женщины потемнели от обиды.
— Это несправедливо! Да, я фоторепортер, и не из самых последних. Но мне вовсе не доставляет удовольствие смотреть на человеческие страдания.
Китти в этот момент снова зашипела, словно разделяя негодование своей спасительницы.
— Во всяком случае, — продолжала Стар, — сейчас я не думала ни о какой статье. Я просто собиралась вернуть Бекки котенка.
Ной вздохнул, сознавая, что невольно выплеснул свою застарелую неприязнь к пишущей публике на Стар. Возможно, это произошло потому, что она оказалась под рукой. Но рисковать жизнью ради кошки... Кошки! Он взглянул прямо в глаза Стар.
— Любое животное способно само о себе позаботиться.
— Вы просто злитесь — потому, что сами не догадались слазить за котенком.
Доктор метнул на нее сердитый взгляд.
— Кстати, — продолжала Стар, — дверь комнаты была закрыта, и окно тоже... Бедняжка была абсолютно беспомощна.
— Беспомощна? — хмыкнул Ной. Судя по царапинам на ее руках, эта «бедняжка» имела на каждой лапе по пять отточенных кинжалов. Хуже того, он догадывался, что «беспомощная» негодяйка собирается теперь навсегда обосноваться в его доме, и эти кинжальчики будут представлять серьезную угрозу кожаной обивке. Правда, грейпфрутовый сок Бекки и арахисовое масло тоже не улучшили состояние мебели.
— Хорошо бы вам поторопиться, — посоветовал снизу Уолкер. — Меня работа ждет.
— Спускайтесь, — коротко велел Ной, очень недовольный собой. Что может быть нелепее, чем затеять подобный разговор с женщиной, да еще стоя на лестнице? Стар повисла, держась за ветку руками, и он подхватил ее за талию. Этого делать не следовало, потому что она негодующе дернулась, еще раз напомнив ему, что она женщина, с мягким податливым телом и восхитительными округлостями в положенных местах. Ее туго обтянутые джинсами бедра оказались на уровне его груди, а волосы, похожие на ароматный шелк, скользнули по его лицу. Он втянул в себя воздух. Да, так благоухают цветы жимолости в жаркий летний полдень, только настоящая жимолость и вполовину не пахнет так чудесно.
