Фантастика и Детективы, 2014 № 06 (18) - [11]

Танк высшей защиты, удлинённый, покрытый пластинами брони, с установленной впереди универсальной насадкой, и точно напоминал рептилию. Мощные механические лапы добавляли сходства.

Иллюстрация к рассказу Макса Олина

— Да… — протянул Алексей.

На крыше танка, где усиленный броневой лист прикрывал кабину экипажа, зияло круглое отверстие с рваными, оплавленными краями. Оттуда торчали обрывки силовых кабелей, обожжённые провода, и едко тянуло гарью и какой-то химией. Оливково-зелёную краску вокруг дыры пятнали отвратительные рыжие кляксы.

— Лезьте сюда, док! — Крис ловко взобрался на крышу танка и протянул Алексею руку. — Тут ступенька откидывается, ага!

Вблизи следы атаки выглядели ничуть не лучше.

— А люди? — спросил Алексей.

— Насмерть, — покачал головой Крис. — Хорошие были парни, упокой Господь их души! И вот что я вам скажу, док, — он ударил кулаком по обшивке, — всё это очень серьёзно. Кто-то копает не просто под синьора Чезаре, это война с нашей «Солар технолоджи»! Представляете, какую пушку надо подвесить на орбите? Замаскировать, обеспечить прикрытие. Я на службе насмотрелся, будьте уверены! Рениевую броню не пробить запросто.

— Почему их списали, не знаете?

— Неповоротливые они, скорость не та. Говорят, их хотели использовать вроде самоходок, но отказались от этой затеи. Умные головы в штабах решили, что проще продать.

— Понятно. А что, Крис, поработаете у меня гидом?

— Конечно, док! Если управляющий не будет возражать.

— Договоримся.

— Держитесь, док! — Крис заложил лихой вираж. Авиетка встала на крыло, всего в полусотне метров разминувшись с исполинским стволом, погасила скорость и мягко опустилась на песок.

— Ну вы и лихач, — Алексей заставил себя отпустить поручни. — Чезаре поручил угробить меня?

— Обижаете, — засмеялся Крис. — Я бывший военный пилот.

— Вы мастер, Крис, это серьёзно.

— Спасибо, хотелось показать класс. Всё с железками вожусь, в ангаре. А так тянет в небо!

Их окружала пустошь. Высокие барханы чередовались с участками голой железисто-красной равнины, покрытой мелкими валунами и щебнем. Задувал горячий ветер, поднимал с песчаных гребней пыльную кисею. Совершенно земная пустыня, только безо всяких признаков обычной для таких мест растительности. И — редкие деревья, толстенные, гладкоствольные и очень высокие, уходящие на многие десятки метров ввысь колонны. Там, в вышине, как следовало из путеводителя, стволы разделялись на несколько коротких ветвей, покрытых мелкими иглами. Гигантская вишня, эндемик Эльдорадо, одно из признанных чудес света.

— Невероятно! — Алексей подбежал к ближнему колоссу, провёл ладонью по красноватой коре, тёплой, приятной, замшевой. — Я видел их только на экране, никакого сравнения! Чувствуешь себя букашкой… Они не мешают вам? Э… не мешали?

— Что вы, док! — ответил Крис, — тут пять машин в ряд пройдут. Да и лицензия не позволяет. Док? Вы ничего не замечаете?

— Ничего, — Алексей нехотя отошёл от ствола, — а что я должен заметить?

— Ещё недавно здесь был карьер!

— Шутите? — Алексей огляделся. — Так не бывает!

— Тотальная рекультивация, — гордо сказал техник. — Синьор Чезаре, как скажет эти слова, становится кислый, словно лимон. Чертовски дорогая штука, наверное. Он хороший парень, наш Чезаре, только повёрнутый на экономии.

— Впечатляет… А это что?

В низине между двумя ближними дюнами виднелся небольшой полукруглый холм. Из его середины выглядывала острая сизая стрелка. Несколько сантиметров толщиной и высотой примерно полметра, она была направлена точно в зенит.

— Росток вишни.

— Точно! Что ещё это может быть? Я должен был догадаться сам, — Алексей прихватил горсть песка возле проростка, пропустил между пальцами. Пыль, сухая безжизненная пыль! — Здесь бывают дожди?

— Не застал, док.

Наступило молчание. Пылевая дымка, висевшая весь день в воздухе, осела, и пустыню расчертили титанические тени. Алексей, прищурившись, наблюдал, как Дельта Павлина готовится нырнуть в песчаное море. Небо на глазах синело, уходило в глубокий пурпур. Зажглись первые звёзды. Песок быстро остывал.

— Холодает, — заговорил Крис. — Возвращаемся. Не хочу дразнить судьбу.

— Да, я помню, — ответил Алексей, — все атаки случались ночью, когда спускался туман. Подождите одну минуту, Крис. Я всё пытаюсь найти на здешнем небе Солнце. Бывая в разных мирах, я везде ищу Солнце. Глупо, конечно, с этой широты его не видно.

— Ерунда. Я всё понимаю.

Десять суток, отведённые на лот типовым контрактом, подходили к концу. Дни Алекс проводил в лабораториях, а ночи — перед экраном сетевого терминала. Решение не складывалось, не хватало какой-то мелочи, без которой всё строение разваливалось, как карточный домик от неловкого движения.

Над рудничным посёлком повисло уныние и ожидание неминуемой эвакуации. Для жизни маленькой человеческой колонии требовались деньги, которых неоткуда было взять, кроме как от продажи обогащенной руды. Но никто из рабочих не соглашался занять место в машине, стать мишенью неизвестного стрелка, повторить судьбу погибших товарищей.

Крис появился ближе к обеду, оторвал Алексея от безуспешных размышлений и потащил в авиетку: