Фантастические рассказы и повести - [17]

Деталь, за которую упал Березевников, имела вид большого короба без одной стенки. Что-то сочное ударилось о крышку, потом запрыгало по бетону. И тут Березевников с ужасом увидел большого чрезвычайно быстро двигающегося плоского червя, который падал на него сверху.

Он поставил руки. Червь упал прямо в ладони и продолжал извиваться с такой скоростью, что его хвосты сливались в серую тень. Березевников отбивался от червя около минуты, пытаяь отбросить от себя, но безуспешно. Наконец червь плотно обмотался вокруг его головы, над глазами, и замер.

* * *

ИЗ ОТЧЕТА ВОСЬМОЙ ЭКОЛОГИЧЕСКОЙ ЭКСПЕДИЦИИ:

...одного решили отпустить. Проследим его поведение в естественной среде. Судя по большим размерам поселений, люди должны быть очень общительны. В этом они близки нам.

* * *

Единственное, что мешало ему, был червь, который плотно присосался и выглядел неживым. Червь был похож на кожаный ремешок.

Червя не так-то просто было снять, он слегка сдвигался вместе с волосами, но отрываться от них не хотел. Придется стричься. Прохожие смотрели с удивлением и оборачивались. На остановке пристал старик, обращаясь к другим старикам, с широким смешком:

- у тебя, я вижу, денег на нормальную шапку нет? Так у меня дома пять ушанок лежит. Пошли одолжу.

Остальные одобрительно улыбались.

Дома попробовал состричь клок волос, но червь прочно прилик к образовавшейся лысине и сдвигался только с кожей. Попытался просунуть между кожей и червем лезвие ножа и подпрыгнул от боли - как будто дантист задел нерв бормашинкой. Это не снималось. А вдруг он высасывает мой мозг?!!

На работе он обьяснил, что носит этот предмет в лечебных целях, от головной боли - поверили с натугой. В магазине продавщицы прогоняли его, отказываясь продавать хлеб. Милицейский патруль придирался и внимательно обыскивал. Пришлось надевать низкий капюшон и пригибать голову - все равно остановили, заподозрили и продержали до утра. В довершение всего двое пьяных мужиков чуть было не избили Березевникова у подъезда. Едва удалось сбежать. Жизнь куда-то проваливалась. Даже собаки лаяли на него и бежали по пятам, не отставая.

В следующие несколько дней он находился в постоянном страхе. Он убедился, что червя ничего не берет. Ни лезвие, ни огонь. "Это что-то вроде родимого пятна, - сказал врач - это роговой вырост вашей кожи. Такое не оперируют." Теперь Березевников не думал о высасывани мозга. Он понял. Это была метка или клеймо.

* * *

ИЗ ОТЧЕТА ВОСЬМОЙ ЭКОЛОГИЧЕСКОЙ ЭКСПЕДИЦИИ:

...наблюдаем поведение в естественных условиях. Пока что больше вопросов, чем ответов. Но главная гипотеза вырисовывается. Они общаются с помощью взаимного причинения боли. Боль для них так же естественна, как для нас слова и музыкальные звуки. Возможно, у них есть даже композиторы боли и поэты боли, которые где-нибудь в подземных застенках создают свои пыточные шедевры. Или сексуальные партнеры вместо постоянного выражения счастья мучают друг друга. Последнее, кажется, подтверждатся. Еще одна парадоксальная раса.

Теперь понятны действия того молодого самца, который вчера испражнился на верхней ступени ловушки. Вначале мы считали, что он метит территорию, но теперь знаем, что он таким способом причинял боль предполагаему владельцу здания и, значит, вступал с ним в контакт. Мы проанализировали несколько религий и действительно: боги тоже говорят на языке боли.

...Проверяем гипотезу. Наш пленник до сих пор пребывал в полной растерянности. В соответствии с гипотезой мы попробовали причинить ему боль - и сразу же установили контакт. Он причинил ответную боль нашему манекену. Вел себя буйно и не слушал призывов успокоиться. После легкого удара током сразу все понял. После удара средней силы сам предложил сотрудничество. Работаем над расшифровкой языка болевых символов.

* * *

Березевников стал бояться людей. Каждый встречный представлял угрозу. Все те же пьяные караулили его у подьезда. Начальник вызывал и отводя глаза приказывал снять и не пользоваться медицинским прибором в рабочее время. Бабы плевали вслед. А из милиции пришла повестка. Рано или подно его замучают до смерти.

Но выпал первый снег и на душе посветлело. Березевников снова стал гулять и даже подумывал ещё раз наведаться ТУДА и что-нибудь выяснить. Однажды поздно вечером он возвращался домой, просматривая улицу далеко впереди себя - чтобы, не дай бог, не встретить знакомых. Вязаную шапку он натянул по самые глаза, но червь все равно просвечивался. Почему-то люди умудрялись замечать замечать червя даже тогда, когда он должен быть невидим. Даже в темноте.

Заметив идущих, он свернул в знакомый переулок и оторопел. С переулком что-то случилось - он стал короче на два или три дома. Ошибиться было невозможно, каджый булыжник здесь был знаком. Он вышел через известную ему калитку. Вернувшись домой, он обнаружил, что его собственный шестиэтажный дом стал пятиэтажныим. Пришлось семь раз пересчитать этажи - с тем же результатом.

Наутро он выглянул в окно. Исчезло два киоска и два ряда бульварных деревьев. На работу он не пошел - рабочий телефон не отвечал.

К ночи ему надоело бояться. Он просто выбоялся до конца и решил выйти. Погода была ясной. Звезд стало меньше. Медведица летела без хвоста, а от Ориона остался один поясок. Родной дом стал вдвое ниже. Город сжался как гармошка и стал всего илшь сжатым конспектом самого себя. По улицам шли люди, втягивая головы в плечи. Трое подошли к Березевникову сзади и взяли его за руку.