Фактор аннигиляции - [55]

    По этим и другим ежедневным признакам постоянного укрепления власти можно было судить о том, что Гринсект со своим сохранившимся политическим отделом работали на нового хозяина с усердием, которого они не проявляли даже во время правления Максима. Джандрака мутило от этого.

    Похоже, только Грэйм Либер был в состоянии наблюдать за развитием событий невозмутимо. Он просто грустно качал головой, когда слышал возмущенные проклятья Джандрака.

    - Это просто иллюстрирует то, что я говорил вам о природе власти. Мышление человека не может остаться незатронутым, если он станет абсолютным правителем над столькими миллиардами людей. Принц Передан уже, должно быть, находится на пути к помешательству; это незаметно, конечно, но это уже начальные шаги, - он вздохнул. - Я пришел к выводу, что единственная надежда для человечества состоит в том, чтобы королевство разбилось на множество отдельных государств. Нынешние его размеры оказывают слишком большое давление на любой единичный мозг. Еще бы, их едва можно охватить воображением.

    Либер, однако, не присутствовал, когда узкий пучок энергии, посланной с Ригеля, зондировал астероидный пояс в поисках приемопередатчика.

    «Тревожная команда», дежурившая в тот день, быстро идентифицировала пучок, отделила сообщение от несущей частоты, пронесшей его' через световые годы расстояния, и расшифровала. Это была совершенно секретная передача от самого принца.

    Джандрак пристально смотрел на видеоэкран. За прошедший год принц определенно изменился. Моложавое спокойствие сменилось чем-то вроде какой-то каменной непоколебимости. Передан, в свою очередь, смотрел на него с видом высокомерной праведности.

    - Для меня большая честь сознавать, что само чудовище сочло меня достойным разговора, - усмехнулся Джандрак. - Или же мне следует сказать «домашний любимец чудовища»?

    - Я не стану требовать от вас предписанного правилами обращения, поскольку ожидать цивилизованного поведения от варваров и изменников - это пустое дело, - бесстрастно ответил принц. - Я уделяю вам такое внимание в знак моего мягкосердечия, чтобы дать вам последнее предупреждение и последнюю возможность сдаться на мою милость.

    - Мне кажется, я помню, что мои первые слова, обращенные к вам на Сморне, были примерно такими же, - заметил Джандрак с легкой улыбкой.

    - Наши позиции действительно поменялись, если не считать того, что вы слабее, чем я был тогда, а я сильнее, чем кто бы то ни было во все времена.

    - Да, конечно. Даже на таком расстоянии от Унимма я чувствую ваш запах, - Джандрак позволил отвращению отразиться у себя на лице; он чувствовал желание выключить приемник.

    - Не тратьте мое время на оскорбления. Я звоню вам потому, что вы в таком положении, что можете уничтожить и себя, и своих последователей.

    - Вы уже пытались этого добиться и раньше.

    Но мы все еще здесь. Наши позиции неприступны.

    - Действительно. Я не могу сдвинуть вас с места, но я все же могу вас убить.

    Джандрак понял важность сообщения.

    - Продолжайте.

    - Если вы не сдадитесь, я сделаю так, что Пятно отправится в ваш район космоса и покормится вами.

    - Мы обсуждали эту возможность давным-давно, - медленно проговорил Джандрак после тяжелой паузы. На терминале под видеоэкраном он выстучал сигналы, вызывая к разговору Кракно, Либера и Хина Сетта. - Мы решили, что это неосуществимо.

    Вы можете отваживать Пятно своими ежемесячными выплатами, но слишком рискованно пытаться заставить его плясать под вашу дудку. Оно может снова стать ненасытным и нарушить соглашение.

    - Ваши рассуждения разумны, но они устарели. За прошедший год мы достигли прогресса в наших отношениях с Пятном. Мои ученые заявляют, что провести его к любому региону, с ограниченным разрешением питаться, теперь осуществимо.

    Слегка рискованно, но не слишком.

    - Мы не сдадимся, - деревянным голосом ответил Джандрак. - Мы уйдем.

    - Но разве вы не понимаете? - принц, казалось, был раздражен. - Вам некуда идти! Во всем королевстве нет ни уголка, где я не мог бы вас достать!

    - Значит, мы покинем королевство, - заявил Джандрак. В конце концов так было решено уже давным-давно.

XII

    Случилось самое худшее. Джандрак в глубине души всегда знал, что до этого дойдет.

    Флот мигрантов несся по линии скольжения с визжащими выхлопными трубами. Позади них, по мере того как флот плыл на всех парусах по направлению к более отдаленным галактикам, звезды родного линзообразного скопления начали сливаться в светящийся покров света, состоящий из миллиардов солнц и дымки газа. Этот вид пугал их всех, потому что даже с этого расстояния все королевство, простирающееся от скоплений Гарлоу до Покровов Тьмы, можно было окинуть невооруженным глазом.

    Флот, который являлся содержанием договора Джандрака с принцем Переданом, представлял собой пестрое собрание сотен кораблей, в которые было загружено почти полмиллиона человек; пассажирские лайнеры, боевые корабли, грузовые шаланды; все, что можно было подогнать к новой роли и снабдить устройствами скользящего привода, поспешно изготовленными на фабриках королевства.