Фактор аннигиляции - [20]

    Потери были только ненамного больше, чем ожидал Передан, и, имея в виду, что флоты Максима были широко разбросаны по всему огромному королевству и, по сути дела, даже редко собирались целиком в одном месте, шансы на окончательную победу были недостаточно высоки; другими словами, он также легко мог проиграть, как и выиграть.

    Для молодежи с горячей кровью, окружавшей его, этого было недостаточно.

    Женский голос нарушил его размышления:

    - Это будет так чудесно, снова оказаться в Унимме. Я ужасно по нему скучала!

    Это говорила герцогиня Алавартская, муж которой, герцог Алавартский, был убит во время гражданской войны. Передан улыбнулся ей:

    - Мы все соскучились, мадам. К сожалению, личные чувства не должны влиять на дела государства. Может пройти еще какое-то время, пока мы снова сможем обосноваться в наших законных владениях.

    Герцогиня озадаченно повернула к нему свое косметически совершенное лицо. Офицер, который выступал раньше, перебил их беседу с выражением тревоги на лице.

    Но, Ваше Высочество! Разве сейчас не самое время нанести узурпаторам смертельный удар? Никогда раньше у нас не было такого шанса!

    - Я признаю, майор, что теперешняя ситуация беспрецедентна. Но тщательный анализ возможностей говорит о том, что наше время еще не пришло.

    Мы доказали свои возможности в бою, и на данный момент этого должно быть достаточно.

    - Но, Ваше Высочество, почему?

    Передан простил ему наглость, сознавая, что его слова действуют на собрание наподобие ушата холодной воды.

    - Военные решения и политические переплетаются очень сложно, - сказал он. - Не только военная ситуация должна быть более благоприятной, но и политическая должна быть подходящей.

    - И когда же это будет? - спросила герцогиня холодным, ядовитым тоном.

    - В настоящий момент узурпатор Максим очень напуган. По ошибке он может обратиться против внутреннего врага и принять меры против собственного населения, и тогда они с большой теплотой будут вспоминать правление моего отца. А пока мы проведем детальный анализ прошедшей битвы, так что в следующий раз сможем действовать лучше.

    - Надеюсь, что так, - высокомерно заметила герцогиня поставленным голосом. - За прошедшие пять десятилетий наши континентальные владения на Алаваре доведены до крайности этими крестьянами, копающимися в грязи (их поселил и там Максим). Я с нетерпением жду момента, когда можно будет выкинуть их в трущобы и снова привести земли в надлежащий вид.

    Передан вернулся к своим размышлениям, игнорируя более приглушенные беседы окружающих.

    Причины, которые он назвал, были, по существу дела, настоящими, но ъ его собственном мозгу они стали более детализированными, сложными, и их труднее было бы объяснить другим. Прежде всего, в этом уравнении было слишком много неизвестных.

    Он все еще был озадачен: почему Максим, планируя экспедицию, не включил в нее Третий флот? Это было объяснимо, если бы флот был бы занят где-нибудь в другом месте, где нужно контролировать гражданские беспорядки, но агенты Передана в королевстве не докладывали ни о чем подобном.

    Не может ли быть так, что он перестраховался и требует невероятно хороших условий просто из чистого страха? Он так не думал. Рискнуть всем, что есть, как предлагают ему компаньоны, - это было бы облегчение, потому что если бы он проиграл, то избавился бы от груза ответственности.

    «Нет, - твердо сказал он себе, отгоняя все пораженческие мысли, - когда мы нанесем удар, он должен быть решительным, бесповоротным и неодолимым. Ни на что меньшее, чем мат, я не соглашусь».

    В световых столетиях оттуда Пятно слегка увеличило свою скорость. Оно уже не чувствовало себя таким раздувшимся после пиров, и к нему уже возвращался аппетит к биологической жизненности.

    Оно не знало, что лежит в конце этой легкой, широкой линии скольжения, но чувствовало, что там что-то найдется. Что-то вкусненькое.

IV

    - Проваливай, приятель. Не тревожь нас.

    Голос в громкоговорителе был испуганным, но решительным. Джандрак улыбнулся, глядя на своего помощника. Такая же жестокая улыбка появилась и на орлином лице Хина Сетта.

    Видеоэкран был чист, мужчина на астероиде внизу отказался показаться им визуально. Несомненно, он не желал выглядеть испуганным, так же как и не желал, чтобы его голос звучал испуганно.

    Поначалу жители астероидного кроличьего садка вообще отказывались отвечать на их вызовы, прячась в своих укрытиях, как кролики, и делая вид, что их не существует. Но несколько выстрелов по нагретому солнцем булыжнику из мощной гамма-лучевой пушки вскоре заставили их подойти к передатчику. А теперь они просто старались уговорить посетителей убраться.

    - Я повторяю, откройте свои запоры именем короля, - провыл Джандрак.

- Насрать на короля! - завопил высокий отчаянный голос, протолкнувшийся перед первым. - Если мы нужны вам, так приходите и берите нас!

    - Ни о чем лучшем мы и не мечтаем, - выдохнул Джандрак и отключил связь.

    Основная часть укрытия состояла из пяти крупных астероидов, шедших общим курсом, корректируя свои относительные отклонения при помощи небольших автоматических реактивных двигателей.