Ёжики - [3]

Наступили холода; утром на траве и на крышах домов белелся иней. В саду и в огороде холодом пригнуло к земле помертвевшую растительность. Деревья и кустарники стояли обнаженными.

Холодно стало бедным нашим ежикам, и они принялись устраивать каждый особое себе гнездо в куче хвороста, под густыми кустами смородины и раскидистыми ветвями черемухи. Небольшое углубление в земле служило им местом для гнезда, куда они наносили соломы, листьев и моха. Материал этот они таскали на своих спинках, поддерживая его острыми иглами.

Холод между тем становился с каждым днем все сильнее и чувствительнее. Земля твердела и крепла. Приближалась суровая зима. Наконец белый снег покрыл всю землю и большими хлопьями повис на ветвях деревьев и кустов.

Укрывшись в своих гнездах, ежики заснули крепким долгим сном на всю зиму.

IV

Долго ярились зимние морозы и бушевали вьюги и метели, но ежики наши непробудно спали в своих гнездах, заваленных сугробами снега, не чувствовали холода и не слышали завывавшей зимней непогоды. Наконец солнце начало пригревать землю, и от теплых лучей его потекли с почерневших уже снежных гор и холмов быстрые потоки и ручьи…

Из далеких стран возвращались перелетные птицы и возвещали о приближении весны… А солнце день ото дня светило все яснее и приветливее. Вот в лесу и садах стали появляться на деревьях зеленые листочки, а на оттаявшей земле показывались ростки свежей травки. Многие животные и насекомые пробудились от зимнего оцепенения и выползали из своих убежищ и нор, в которых скрывались они от морозов холодной зимы. Пробудились и наши ежики от долгого сна и, шурша сухими листьями, прокладывали путь в густые кусты смородины и малины. Так, с приходом радостной весны началась опять жизнь ежей, тихая, но полная трудов и забот, приносящая людям не малую пользу!..

Дети Марьи Ивановны не раз прибегали в сад полюбоваться распустившимися листочками на деревьях и цветом яблонь и душистых черемух, но ежиков не встречали и существования их не заметили; они и не предполагали, что ежики живут у них в саду…

Первой заботой ежей с наступлением весны было приготовить мягкое и по возможности удобное гнездо для будущих своих детей, которых бывает у них от 3-х до 6-ти. Новорожденные ежики являются на свет Божий покрытые белой и почти голой кожей, иглы же у них вырастают впоследствии… С какою нежностью родители относятся к своим малюткам и сколько у них хлопот и забот, чтобы возрастить их до тех пор, пока они в состоянии будут сами добывать себе необходимую пищу — сделаться полезными тружениками!.. Не мало также приходится родителям испытывать мук и тревог за своих малюток, чтобы скрыть и защитить их от нападения врагов!..

Весна приближалась к концу. Все деревья в саду стояли в зелени. Местами, среди молодой травки, вышедшей из просохшей уже земли, виднелись весенние цветы… Малютки-ежи росли и крепли, становясь день ото дня живее и бодрее; на голой коже их уже заметно показывались зачатки острых игол…

Ночи стояли тихие и теплые. Малютки выползли из своего уютного гнезда и, обнюхивая все попадавшееся на пути, медленно подвигались к изгороди, отделяющей огород и сад Марьи Ивановны от пустыря, который выходил на окраину города, на сполье. Навстречу малюткам-ежикам, шурша травой и извиваясь, ползла змея. Увидевши лакомую добычу, она уже раскрыла свою ядовитую пасть, чтобы, проглотить одного маленького ежика, но мать малюток, зорко следившая за ними, успела во-время явиться для защиты и спасения его: она загородила собою своего малютку и, ощетинившись, ждала нападения.

Змея, изогнувшись, ужалила ее и отступила назад, зашипев. Но храбрая защитница неустрашимо двинулась вперед, приблизилась к ней и стала обнюхивать злившегося врага. Та снова ужалила ее в рыло до крови. Тогда противники сцепились. Змея жалила ее в морду и губы, но в то же время и сама накалывалась на ее острые иглы. Мать малюток ворчала, встряхивалась и, наконец, изловчившись, схватила голову змеи в рот, раздробила ее и спокойно стала есть. Ядовитые зубы и ядоносная железа змеи не причиняли ей никакого вреда, равно как не были для нее смертельны и раны, нанесенные змеею во время борьбы. Говорят, ежи могут есть без всякого вреда для себя даже и шпанских мух, от употребления которых в пищу другими животными неминуемо следует смерть.

V

Лето в этом году стояло теплое, но дождливое и сырое, а потому в садах и огородах появилось множество червей, разного рода насекомых и других животных; они истребили почти всю растительность. Повсюду слышались жалобы и роптания; только у Марьи Ивановны не было повреждено ни одного дерева в саду и почти ни одного огородного овоща: ежики, жившие в ее саду, немилосердно преследовали и уничтожали вредных животных и таким образом были охранителями и сберегателями ее сада и огорода. Благодаря ежикам, менее других также пострадали и соседние с владениями Бутонцевой сады и огороды…

Однако, несмотря на огромную пользу, которую ежи приносят своим существованием растительности, люди, по невежеству своему, относятся к ним с пренебрежением, часто преследуют и убивают ни за что, ни про что ни в чем неповинных ежиков.