— И все же, — поторопил я его, — строительство было закончено в срок?
— О да, разумеется! Выход был найден…
Огюст Режан не спал уже вторую ночь. Он сидел в своем кабинете, окна которого выходили на злополучную стройку. В черноте ночи башня сияла огнями и в своей ажурности казалась чем-то нереальным. Она достигла почти трехсотметровой отметки, и Режан понял вдруг, почему многие критики проекта называли башню Вавилонской. Похоже было. однако, что на этот раз небо не намерено вмешиваться в дела смертных. И тогда Режана осенило: он должен сделать то, что три тысячи лет назад сделал господь!
Утром, надев фрак, он отправился в Елисейский дворец. Трудно сказать, в чем он говорил с президентом, какие аргументы приводил. Видимо, речь шла о поставленном на карту национальном престиже, об опасности хаоса, о невозможности допустить такой прецедент, — но только в три часа дня на площадь перед башней выкатилась батарея полевых орудий, и Огюст Режан отправил посыльного передать рабочим, что откроет по башне огонь, если к шести часам они не очистят строительство.
В половине шестого ворота, неделю бывшие на запоре, со скрипом распахнулись, и показалась колонна рабочих. Впереди выступал инженер Эйфель. Черные, исхудавшие, они брели, как моряки, только что затопившие свой корабль.
Рабочие медленно разбрелись в разные стороны, а Эйфель подошел к Огюсту Режану.
— Я не верю, что вы сделали бы это, — сказал он.
— Клянусь, что сделал бы!
— И неужели, — сказал Эйфель изумленно, — вам было бы не жаль такую красоту?
Рассказчик кончил. Некоторое время мы сидели молча.
— Эта история не просочилась в прессу, — сказал он. — На носу была Всемирная выставка, так что дело замяли. Строительство поручили другой бригаде. Она быстро соорудила верхнюю площадку, и все сделали вид, что так и было задумано. Но вот Режану не повезло. Его вынудили уйти в отставку, он уехал в провинцию и там скончался через несколько лет от апоплексического удара.
— Все это любопытно, — сказал я, — но откуда вам все это известно?
Он встал и с легким поклоном протянул мне визитную карточку: «Александр Гюстав Эйфель, инженер».
