Эволюция - [40]

— Н-но ведь каждый ребенок з-знает…

— Гхм. То есть мы запускаем дорогостоящий проект, выделяем немалые средства на привлечение специалистов и консультантов, проводим многоуровневые исследования и моделируем виртуальный симулятор, подключая даже мощности аналитических центров — и все это для того, чтобы… Простите, а каких именно детей вы привлекали в качестве консультантов?

— Я… М-мы…

— Нет, я, конечно, понимаю, что на какой-нибудь Альфа-Кентавре земляные черви действительно могут полноценно регенерировать отсутствующие органы, включая систему пищеварения, кровеносную и даже нервный центр, заменяющий им мозг… Ну так покажите мне этих юных альфа-кентаврян в платежных ведомостях!

Со стороны остальных свидетелей устроенного руководителем проекта раздались несмелые смешки.

— А что, если бы этот подопытный оказался более подкованным в вопросах биологии? Более того, я уверен, что среди участников проекта найдутся такие специалисты! И представьте, натыкается он на этого вашего мягкотела… Вы можете вообразить себе последствия? Поймите уже, наконец, что мы здесь с вами не в игрушки играем! В отличии от них, — кивок в сторону проекции.

— М-мы… Я все исправлю! В кратчайшие сроки!

— Уж надеюсь на это. Кстати, а зачем этот подопытный вообще связался с мягкотелом?

— Судя по всему, он пытается умереть, — отозвался один из аналитиков, который занимался наблюдением в том числе и за этим антом.

— Хм. Между прочим, обратите внимание своего отдела на повышенный уровень суицидных актов среди подопытных. Проверьте, может, это влияние модулей подключения или каких-нибудь альфа волн…

— А что делать с ним? — кивок на экран, где снова показывается проекция шестиногого анта.

— Убейте. А а пока он будет возрождаться — решите вопрос со своим мягкотелом…

Глава 12 Чужак

Она появилась внезапно. Огромная, словно скала, вынырнула из озера и выбросила в мою сторону «гарпун» — что-то большое и липкое ударило меня в бок и потащило. Меня, великого размножителя мягкотелов и почти спасителя родного муравейника, как какую-то жалкую букашку подняло в воздух, а потом…

Я бы сказал, что наступила тьма, вот только не было для меня ни темноты, ни света. Разве что на свету мои дыхальца открывались шире, а запахи ощущались более четко.

Сперва меня слегка помяли, а потом швырнули в тесную мягкую трубу, по которой меня протащило до какого-то колодца, в который я и вывалился. Пахло здесь… разнообразно. Брюшком я угодил в какую-то плотную жидкость, тут же к ней «приклеившись». Кажется, это мы уже проходили, вот только тогда водные процедуры были совершенно добровольными и происходили в месте поуютнее чем это.

Кстати, а где это я?

С легкостью подняв волну, мне удалось определить размеры своей новой тюрьмы. Камера была вчетверо больше меня, а значит, есть все шансы отсюда выбраться, главное, действовать аккуратно и вдумчиво. Для начала нужно попробовать нащупать дно лапками.

Оно было тут, прямо подо мной — пружинистое и мягкое. Вот только едва я его коснулся, как начался настоящий потоп! Уровень жидкости, в которой я барахтался, стремительно начал расти, а несколько капель попало на мои чувствительные усики.

Вы получили 1 урона.

Получена травма «Ожог усика». Чувствительность снижена на 20 %.

Больно! Это что вообще за дрянь такая?

Догадка, осенившая меня, всего на долю секунды опередила всплывшее сообщение:

Вас переварил земноводный хищник и вы погибли!

До возрождения осталось 3… 2… 1…

Похоже, погибать от переваривания уже входит у меня в привычку!

Из яйца я вылупился в той же самой конфигурации, которую составил себе до этого — в принципе, то что нужно для долгих переходов. Отыскав кормильца, тут же пристроился в очередь из нескольких антов, которых тот кормил. Заодно присмотрюсь, может, найду безвременно почившему Тузику достойную замену.

Когда между мной и антом-кормильцем остался все один муравей, я вдруг заметил одну странность. Только что насытившийся воин вел себя довольно странно: вот он забрался буквально на голову пробегавшего мимо по каким-то своим делам анта, потом вдруг подогнул пару лапок и завалился на бок, пролежав в таком положении буквально несколько секунд, а затем и вовсе попытался забрать на стену, но благополучно свалился оттуда — лапки его не были приспособлены для подобных маневров.

Уже с интересом я наблюдал за тем, что будет делать фуражир, который только что слизнул со жвал кормильца ароматную каплю, в которой я почувствовал явную примесь сока ломехузы, да так, что аж в желудке засвербило и захотелось наброситься на анта, вскрыть ему зоб и высосать весь сок до последней капли!

С трудом преодолев непонятное желание, я отошел в сторону от греха подальше, и коснулся усиками пола, чтобы получить более полную картину происходящего.

Вот фуражир сделал шаг, другой, а потом принялся выплясывать нечто невообразимое, словно ноги перестали его слушаться и собрались разбежаться в разные стороны.

Ант-кормилец подбежал ко мне и неуверенно ткнулся в мой бок своими мягкими мандибулами, и погладил усиком чувствительное место под нижней челюстью. Мои жвалы непроизвольно разошлись в стороны, а ротовое отверстие раскрылось.