Выбрав на так называемой карте направляющую, что вела в направлении родного муравейника, я двинулся домой. Привыкшее к оцепенению за долгую ночь тело казалось на удивление легким и послушным, тем не менее, только через несколько часов мои усики уловили родной аромат — тот самый уникальных запах, присущий каждому анту из моего муравейника вне зависимости от того, какую метку тот оставил, позволяющий отличать своих от чужих.
Отыскав дорожку феромоновых меток, я принялся за расшифровку «знака».
Здесь все очень просто. Есть символы общие и понятные всем, а есть отличительные запахи, присущие, например, конкретному анту или специализации. Например, этот след отставил разведчик, предупреждая о далекой угрозе — этакий призыв к осторожности. Судя по всему, имелись в виду какие-то хищники, поэтому я замедлил шаг, внимательно осматриваясь по сторонам. Точнее, принюхиваясь и ощупываясь — глаз-то у меня нет.
Идя по следу, оставленном соплеменником, я уверенно двигался к муравейнику, огибая преграды и избегая природных ловушек: то паучьих сетей, то хищных стеблей, похожих на нетерпеливые щупальца — к счастью, все они легко узнавались по отчетливым вибрациям, ничего общего не имеющим с ветром.
Чувство тревоги и желание поскорее вернуться домой отступили, и я вспомнил о своих главных обязанностях — разведка! Нет, я по-прежнему помечал свой путь, чтобы потом без труда можно было отыскать кладовку Землероя, но и только. А как же изучение окрестностей? Вон, мой коллега времени зря не терял, и я наткнулся на пару пометок, обозначавших близость колонии тлей.
Ну-с, чем богаты края далекие, что упустил из виду мой предшественник?
Огромная гора возникла на моем пути. Слишком отвесная, чтобы я с моими коготками смог на нее взобраться. Высотой всего в десять-пятнадцать моих ростов, и поверхность вся покрыта уступами и выступами… Странный запах, живой… Дерево? Корень!
Кое-как отщипнув образец, посмотрел информацию по нему:
Медовая кленора
Тип: растение, дерево, плодоносное.
Возраст: 75 лет
Принадлежит: гнездо Ж'яжра, стая Шобро.
Индекс опасности: 89 %
Полезность для колонии: высокая.
Ого! Ну надо же, сколько всего интересного можно узнать всего лишь изучив кусочек древесной коры! Отметив место на своей мини-карте, я пополз в обход надеясь, что не придется делать многометровый крюк, ведь дорожка из следов, по которым я шел, поднималась вверх — мне ведь потом ее еще искать!
Глубокую песчаную яму, внезапно оказавшуюся на моем пути, я и не думал огибать — это для человека проблема сперва спуститься по отвесному склону, а потом взобраться наверх. Анту же с его силой и хватательными крючочками на конце лапок это и вовсе не преграда.
Ловко цепляясь коготками за песчинки-булыжники, я спустился вниз и принялся карабкаться вверх. Яма оказалась не такой уж и большой — сантиметров семь-восемь в диаметре. Вот только выбраться из нее мне так и не удалось.
Что-то большое с силой ударило меня в спину. Без ущерба здоровью, но достаточно сильно, чтобы лапки подогнулись.
Громадный булыжник ударил меня в шею, опрокидывая на землю. Вцепившись в землю, с трудом удержался от того, чтобы не скользнуть вниз по склону.
Картина запахов, ощущаемых моими усиками, изменилась. Похоже, появился хозяин ямы-ловушки, и именно он обстреливает меня камнями, не позволяя уйти…
Так и есть! Появился новый источник вибраций примерно в центре ямы, на ее дне. Крупный, почти вдвое больше меня самого, вот он затрясся-задрожал и…
Мелкие песчинки брызнули во все стороны, барабаня по моему хитиновому панцирю. Ну, точнее они наверняка были мелкие по человеческим меркам, мне же они показались размером с хороший апельсин…
Неизвестный враг швырялся довольно метко. Запах его был незнаком, да и вообще какой-то «бледный», словно тот пытался скрыть свое присутствие. Впрочем, учитывая, что в западню я все же угодил, ему это удалось.
Еще один булыжник выбил почву у меня из-под ног, и еще на пару миллиметров я скользнул вниз по склону.
Ситуация грустная. Как бы поступил на моем месте муравей? Наверняка бы продолжал рваться вперед, пытаясь выбраться из-западни. Вот только для насекомых не существует понятия «рывок», и я не могу ускориться в несколько раз, опережая камни.
А как бы поступил на моем месте мой любимый герой кинобоевиков Джеки Чан? Хм… Только нет поблизости ни стульев, ни крышки от унитаза ни прочей «боевой» экипировки ловкого китайца, а значит, придется работать своей головой. Хорошо хоть, что мне мозг насекомого не пересадили, соображалка осталась своя собственная!
Итак, тварь пристрелялась, а значит, нужно как-то сбить ей прицел.
Бросаюсь в сторону, двигаясь по окружности ямы.
Где-то позади вырастает фонтан камней, которые барабанят по земле, по моей спине, цепляют лапу, но все же враг промазал. Одно плохо — песок осыпается, и я соскальзываю вместе с ним. Жаль, что не умею прыгать! Кстати, надо бы озаботиться какими-нибудь прыгающими лапами — кузнечики и всякие блохи могут, так чем прогрессивный ант, вроде меня, хуже какой-то букашки?
Стоп!
Хищник уже приноровился к моему темпу и начал швырять камни на опережение, так что я резко замер, а потом, развернувшись, бросился в другую сторону, потихоньку поднимаясь все выше и выше, словно по спирали.
