Эволюция «Андромеды» - [87]

Оттуда Земля выглядела очень маленькой и далекой.

Джеймс нес на спине очень большой груз, состоящий из парашюта и контейнера с кумулятивным зарядом. Маневрировать было почти невозможно, поэтому приходилось постоянно останавливаться и собирать всю свою силу в кулак. В каждом из случаев было неясно, отдыхал он или окончательно терял сознание.

Двадцать минут спустя Стоун перестал двигаться.

– Джеймс? – звала Ведала через переговорное устройство. – Джеймс, вам нельзя останавливаться. В любой момент инфекция может перебраться на трос. Вам необходимо спустится вниз до того, как это произойдет.

Миновало двадцать секунд статических помех.

Наконец, между глубокими вдохами Стоун сумел промолвить ответ:

– Готовьте подъемник, Нидхи. Я пристегиваюсь. Будьте готовы отделить МКС и сбавить ход сразу после взрыва. Отправим остальную часть этого беспорядка прямо в открытый космос.

В результате близости зараженных модулей внутренняя температура МКС повысилась на десять градусов. Системы вентиляции и охлаждения вышли далеко за пределы своих возможностей. В связи с тем, что МКС отключилась от центра управления полетами более чем на двадцать четыре часа, многие проблемы остались без наблюдения.

Выбравшиеся из своего заточения Хаманака и Комаров быстро восстановили радиосвязь с Москвой и Хьюстоном. Благодаря помощи ученых-землян в обеих странах они быстро и эффективно решали возникшие экологические трудности и проблемы с жизнеобеспечением станции. С другой стороны, математики лихорадочно занялись вычислениями для дистанционного и своевременного управления силами тяги.

Ведала тем временем визуально контролировала инфекцию снаружи станции. И судя по тому, что предстало перед глазами, ситуация выглядела малообещающе.

Подергивающиеся нити поглощали модули «Лесной пожар» и «Леонардо», медленно объединяя их в пластичный шарик из черно-фиолетового металла, поверхность которого мерцала зеленым светом. Сначала Ведала задумалась о вероятных галлюцинациях, вызванных действием морфина, но потом заметила пугающие формы, появляющиеся из кипящей массы. Извилистые изгибы металла, чем-то напоминающие конечности, имели сложную поверхность. Глядя на наружную часть этих странных щупалец, Ведала невольно подумала о микросхеме.

Эволюция «Андромеды» продолжалась.

Стоуну потребовалось еще двадцать минут, чтобы окончательно пристегнуть себя и заряд взрывчатого вещества к подъемной платформе. Сначала он использовал карабины, чтобы прикрепиться к окружающей подъемник узкой металлической решетке. Затем, при помощи российских кабельных стяжек – чрезвычайно прочных медных проводов с петлями на обоих концах, – Стоун прикрепил канистру к основанию подъемника.

Наконец, схватив крюк, Стоун пристегнул короткий ремень к потертому полу. Более длинный ремень он застегнул вокруг золотой чеки в задней части кумулятивного заряда. Оба троса надежно цеплялись к точкам крепления на талии.

Потея и почти находясь в бреду в своем герметичном скафандре, Стоун уселся на металлический выступ. Внизу – пугающе далеко – красовался полукруглый изгиб планеты Земля. Сам трос было сложно разглядеть – лишь проблески давали знать о его присутствии. Тем не менее Джеймс чувствовал, как его нескончаемое пение вибрацией проходило по всей платформе.

Доктор Джеймс Стоун поднял вверх большой палец.

– Готов, – сообщил он. – Готов, как никогда.

– Джеймс, – обратилась Ведала, растягивая момент. – Я хочу, чтобы вы остались в живых. Поняли?

– Это просто американские горки-переростки, Нидхи. Поехали.

Ведала неохотно нажала кнопку спуска.

Подъемник покачнулся, вызвав яростную дрожь по всей МКС. Катушки в верхней части подъемника начали обратное вращение, и едва работающая платформа стала стремительно опускаться. Спустя несколько секунд подъемник достиг скорости 7500 миль в час.

Пол как будто выдернули из-под ног Стоуна.

Пока масса лифта переносилась вниз по тросу, на борту МКС сильно задрожали солнечные панели. Не считая жуткого гудения, проникающего через трос вибрациями, в остальном все проходило тихо.

* * *

Стоун вцепился ноющими пальцами в дрожащее сиденье платформы. Глядя через зеркальное стекло шлема, он с благоговением наблюдал, как Земля медленно увеличивалась в размерах.

Лифт двигался со скоростью более 7500 миль в час. На поверхности Земли эта скорость показалась бы невероятной, тем не менее она была меньше половины нормальной орбитальной скорости Международной космической станции. В условиях микрогравитации и без воздушного трения было вообще трудно заметить какое-либо движение.

Каждые несколько минут Стоун проверял контейнер в точке крепления, следя за тем, чтобы она находилась в безопасности. Если не получится взорвать заряд или разорвать трос, то любой инопланетный разум, стоящий за созданием штамма «Андромеды», очень вероятно, уничтожит планету.

Но все, о чем действительно мог думать Стоун, – это Тупа. Одинокий и брошенный, он ждал в карантинной зоне. Данное мальчику обещание никак не выходило из головы, поэтому, чтобы отвлечься, Стоун сосредоточился на шагах, необходимых для выполнения поставленной задачи. И за этим занятием пролетело более двух часов.