Естественный отбор - [2]

— Зафиксируй цель, — распорядился Хьюго, вернув киберсистему в режим «человек». Во время боя он привык чувствовать корабль не просто куском послушного металла. Звездолет вкупе со своим бортовым кибермозгом был для него больше, чем друг или прикрывающий спину ведомый.

— Готово, Хьюго, — доложил Прин.

— Транспорт «Элизабет-сигма-4», — проговорил он, сверившись с появившимися на мониторе данными, — вижу вас на своих радарах. Расстояние один миллион двести тысяч. Если вы в состоянии вести диалог, то сообщите список повреждений и желаемую очередность эвакуации.

Он не надеялся на ответ, но все же выждал несколько минут.

— Хорошо, «Сигма-4», ваш SOS по-прежнему устойчив, мой компьютер держит пеленг, но я могу сканировать только обращенную ко мне часть. Поэтому если у вас есть работающие силовые экраны или двигатели, то желательно их отключить.

Тишина.

Хьюго включил автопилот сближения. Теперь его корабль каждые несколько секунд измерял расстояние до поврежденного транспорта и соответственно маневрировал, с тем чтобы остановиться на расстоянии полукилометра от причальных доков.

Пальцы Хьюго бегали по клавиатуре. Он вывел лазеры на полную мощность перезарядки, скинул скорость, уравняв ее с медленным дрейфом «Элизабет», и включил программу автоматического причаливания.

Изображение транспорта с монитора перекочевало на дисплей умножителей. «Элизабет» напоминала параллелепипед со скругленными углами. Створы центрального грузового шлюза были наполовину раздвинуты. Рядом в обшивке зияла рваная дыра.

— Просканируй! — распорядился Хьюго.

— Непрямое попадание тяжелой ракеты, — мгновенно отреагировал Принцепс.

Человек невольно вздрогнул.

— Прин, я никогда не слышал о больших кораблях, которые барражировали бы в этом секторе пространства! — достаточно резко возразил он, потому что его неприятно поразила возможность того, что носитель столь мощного оперативного оружия может оказаться поблизости, затаившись в засаде.

— Я тоже. Вывод сделан на основе анализа повреждений. Ракета системы «космос-космос». Выпущена с приличной дистанции.

— Почему? — поинтересовался Хьюго, отменив программу причаливания. Корабль повернулся, выходя на первый виток орбиты вокруг поврежденного транспорта.

— Ракета, выпущенная с борта космического корабля «в упор», проникла бы глубже, — пояснил процессор. — Транспорт разорвало бы взрывом на несколько частей Здесь мы видим только пробоину с обширными и очень характерными повреждениями обшивки всего борта.

— То есть он ударил на излете? — прервал его разглагольствования Хьюго.

— При желании можно воспользоваться и таким термином. Взрыв произошел в космосе, около обшивки. Боеголовка не проникла вовнутрь. Я могу представить полную раскладку уравнений относительно…

— Прекрати! — Хьюго покосился на сенсорный переключатель. Огонек горел под термином «человек». Иногда он начинал сомневаться — настолько ли созданный им компьютер подвластен своему хозяину, как пытается это показать? Или же Прин развился в независимую систему?

— Вычисли место вероятного старта ракеты, — распорядился он. — И постоянно выводи на мой монитор любые новые данные по состоянию транспорта.

Пока он размышлял над проблемами искусственного интеллекта, выпуклый борт транспорта приблизился, заполнив весь объем передних экранов корабля. В эфире присутствовал только сигнал бедствия, который то затихал, сливаясь с треском фоновых помех, то вновь усиливался, становясь совершенно отчетливым.

Взгляд Хьюго беспокойно метался от обзорных экранов к мониторам следящих устройств и обратно. Никакой энергетической активности, дрейф абсолютно беспорядочный, вращение хаотичное, идентификационные номера соответствуют транспорту «Элизабет-сигма-4» год выпуска 3593, последний порт приписки — сведения отсутствуют.

Потемневшую броню транспорта покрывали мелкие оспины от ударов метеоритов. Некоторые, особо крупные, показались Хьюго совсем свежими. В бинокуляры умножителей была видна структура повреждений, и он сделал вывод, что это результат обстрела, а не слепое буйство космических частиц.

«Фрайг побери, похоже на операцию захвата, — решил про себя Хьюго. — Сначала залп с дальней дистанции, рассчитанный на то, чтобы вывести из строя, но ни в коем случае не уничтожить достаточно хрупкий транспорт, а затем короткий, быстрый штурм. Оспины на броне в районе шлюзов очень подозрительно напоминают следы от попаданий снарядов автоматических вакуумных орудий».

— Прин, выпусти «глаз»!

Легкий толчок и вспышка на левых экранах отметили старт. Над головой Хьюго ожил еще один монитор. Он взялся за управление.

— Разворот десять градусов, синхронизация вращения и рыскания, — распорядился он, поворачивая рули. — Прин, продолжай сканирование. Вышли вслед «глазу» парочку «Маньяков», пусть прикрывают.

Пока корабль совершал сложный пируэт, от его корпуса отделились два дискообразных аппарата. Один завис над уродливым провалом пробоины, другой, включив прожектора, исчез во мраке полуоткрытого грузового шлюза. Это была космическая разновидность охранного робота, снабженного двумя автоматическими пушками. Своему названию они были обязаны тому маниакальному упорству, с которым преследовали цель или защищали заданный объект. Куцые электронные мозги в сочетании с солидной огневой мощью привели к их запрету на большинстве развитых планет.