Если верить в волшебство - [16]

Он, конечно, стар, но не настолько же! — мрачно усмехнулся Бенедик. Настроение его нисколько не улучшилось, когда он заметил, что Алард галантно поклонился и преподнес девушке зеленый венок, а та немедленно водрузила его на голову, что сделало ее похожей на лесную нимфу или рождественского ангела.

Бенедик обнаружил, что зачарованно наблюдает, как она плавно закружилась на месте, давая присутствующим полюбоваться своим венком, и с досадой потряс головой. Неужели девица начисто лишена достоинства, раз так бессовестно выставляется перед его оруженосцем? И как этот сопляк осмелился дарить ей что-либо, тем самым ослушавшись наказа своего господина держаться от нее подальше? Так нет же! Только взгляните на них — шепчутся о чем-то и беспечно улыбаются друг другу. Оба светловолосые, оба молодые и почти одного роста, они неплохо смотрелись, и это вызвало у Бенедика новый всплеск гнева.

Он уже успел краем глаза отметить, что за минугу до этого две симпатичные девушки чмокнули Аларда в щеку в качестве вознаграждения, и теперь вдруг испуганно подумал, что Ноэль может оказаться третьей в списке испорченного юнца.

Привстав в своем кресле, он устремил на них предупреждающий взгляд, и, хотя Ноэль стояла к нему спиной, она словно почувствовала его и весело воскликнула:

— Ты уже получил много поцелуев, оруженосец! А как насчет твоего хозяина? — Она через плечо блестящими глазами посмотрела на Бенедика, потом подбежала к нему, снова взяла за руку и потащила его под арку, со свода которой свисали веточки омелы.

Неугомонный Алард отвесил какую-то шуточку; до ушей Бенедика донесся веселый смех гостей, но сейчас, пока Ноэль вела его через зал, он не мог думать ни о чем ином, кроме как: скольким еще она подарила сегодня свои поцелуи? Впрочем, он почти не выпускал ее из поля зрения и видел, что девушка общалась с детишками, а чуть позже — с поваром и управляющим Хардвином. Неужели она считает своего опекуна столь же безопасным?

С каждым шагом Бенедик чувствовал, как раздражение, которое, казалось, навеки поселилось в груди, все сильнее охватывает его. Краем глаза он увидел ухмыляющуюся физиономию Аларда и подумал, что, если бы не его присутствие, наглец наверняка обнял бы Ноэль, и от сей мысли кровь закипела в жилах рыцаря.

Хмурясь, Бенедик позволил девушке поставить себя под ветками омелы. Вот ведь дурацкий обычай! Ноэль с довольным видом оглядела его, потом приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала в щеку.

Интересно, со злостью подумал Бенедик, этой девице нужен муж или же человек, который смог бы заменить ей отца? К брачному ли союзу стремится она или желает бесполых отношений, чтобы на законном основании взять власть в замке в свои руки, а супруг тем временем будет восседать на расшитой зеленой подушке?

Ну уж нет, не такая уж он развалина, и сейчас она это поймет!

Бенедик крепко взял ее за плечи и прошелся большими пальцами по нежной коже над вырезом платья. Широко распахнутые синие глаза смотрели на него с удивлением, но Бенедик не позволил себе раствориться в их бездонной глубине.

— Осторожнее, детка, ты играешь с огнем, — хрипло предупредил он, прежде чем склонить к ней голову.

Накрыв своим ртом соблазнительные губы Ноэль, Бенедик поцеловал ее — жестко, яростно, — но не смог сразу отпустить девушку, как намеревался, упиваясь ароматом цветов и сладкого вишневого вина, исходящим от этой восхитительной соблазнительницы.

А Ноэль и не думала вырываться из его объятий. Напротив, губы ее приоткрылись, и она с готовностью ответила на поцелуй. Бенедик языком раздвинул ее зубы и почувствовал, как руки Ноэль взметнулись вверх и сомкнулись вокруг его шеи, проникнув под длинные волосы.

Задрожав, Бенедик прижал девушку к полукруглой стене арки. Высокая крепкая грудь Ноэль уперлась в его грудь, и Бенедик почувствовал мощную вспышку желания, которая так долго дремала в нем. Более того, совершенно неожиданно пришло осознание того, что только так все и должно быть, и снова вспомнился ему тот сон, навевая мысль, что он наконец-то дома, где хорошо, где его ждут.

Все случилось так неожиданно, что на мгновенье Бенедику почудилось, будто то, что он видел во сне, на самом деле произошло наяву. Подняв голову, он чуть отстранился и затуманенным взором посмотрел на девушку, которую сжимал в своих объятиях. В широко распахнутых глазах Ноэль он ясно прочитал, какова ее реакция на его поцелуй: она, такая невинная и чистая, никогда не знавшая мужчину, тоже желает его — и желание это пробудил в ней он. Он! Бенедик снова потянулся к ней губами, но вовремя отпрянул, внезапно осознав, что в зале воцарилась тишина.

Хоть Бенедик и не был знатоком рождественских традиций, столь любимых его подопечной, но все же слыхал, что поцелуй под омелой означал скорее дружеский жест, но никак не проявление страсти. Бенедик скривился, но виноватым себя не посчитал.

Ноэль по-прежнему стояла, прислонившись к стене, не обращая внимания на окружающих; грудь ее тяжело вздымалась и опадала, зеленый венок сполз набок, а глаза и губы влажно блестели. Глядя на нее, Бенедик почувствовал некое удовлетворение: теперь он дал ей понять, что не совсем еще дряхл душой и телом, что песок еще не сыплется из него.