«Если», 2003 № 05 - [2]

Болл испуганно моргнул.

— Боевых?

— Вам следует пройти по поверхности планеты от люка «Е» к люку «А».

У Болла перехватило дыхание. Вот уже многие месяцы орбитальные штурмовые платформы кружили высоко в оранжево-пыльном небе. Они проносились над горизонтом и обстреливали ракетами все, что шевелилось на поверхности.

— Но орбиталы…

— Вас не увидят, — оборвала Шеммер, — при условии, разумеется, что камуфляж сработает. Точно так же, как они не видят наемников Крейвн-Хиша.

Болл уставился на носки своих ботинок.

— Мы провели испытания, и камуфляж выдержал все до единого, — заверила Шеммер. — Следовательно, вы будете в полной безопасности. Но нам нужно знать, как ведет себя камуфляж в полевых условиях. Поэтому мы вынуждены послать людей наверх. На неделю или чуть больше.

— Меня? — выдавил Болл, почему-то оглянувшись. — И Суизи?

— И некоторых других.

Болл медленно кивнул.

Итак, им нужны двое-трое парней, таких, чтобы могли передвигать ноги. Вполне возможно, этих ребят накроют с воздуха, так что приходилось выбирать самых бесполезных членов подразделения.

Его. Катальдо. Суизи.

Черт бы все это побрал.

— Есть, капитан, — выпалил Болл.

Шесть костюмов. Все серые, прозрачные и скользкие, как рыбий глаз. Локти, колени и сапоги плотно подбиты чем-то мягким. С плеч свисают баллоны с воздухом и винтовки того же унылого цвета. Винтовки крепятся к плечу тонким шнуром.

— Это чтобы не потерять оружие, — пояснил один из техников. — Как только камуфляж активизируется, оно тоже станет невидимым.

Шесть костюмов.

Болл оглядел комнату.

Рядовой Даймон, неопрятный, с узкой крысиной мордой вместо лица, стоял в углу, заискивающе глядя на Катальдо. Значит, Даймон тоже в игре.

Плюс Катальдо.

Плюс Суизи.

Вместе с Боллом — четверо. Кто же еще двое?

— Болл! — окликнул спокойный дружелюбный голос. Болл обернулся.

И встретился глазами с улыбавшимся Райсом, молодым, вежливым и добродушным.

— Дьявол! — воскликнул Болл. — И тебя они загребли!

Райс кивнул.

— А заодно, похоже, и капрала.

Он глянул в сторону двери, откуда как раз появился капрал Теннет, высокий и бравый.

— Он, наверное, сам вызвался, — негромко заметил Болл.

Капрал откашлялся.

— Внимание всем! Надеть костюмы.

Техники помогли Боллу облачиться. Ткань туго облепила бицепсы и бедра. Лицо накрыла сетчатая полупрозрачная маска.

— На левом запястье с внутренней стороны ткани есть пуговицы, — объявил один из техников. — Вы можете их нащупать.

Болл провел пальцами по руке и ощутил четыре выпуклых бугорка.

— Введите код, — приказал другой техник, демонстрируя свои действия на капрале. — Вот так…

Мелькнула ослепительно яркая вспышка. Техник чуть отстранился. Капрал исчез.

Болл напряженно выжидал. Тишина растянулась на целую вечность.

Наконец раздался голос капрала:

— Я не вижу своей руки.

Райс подался вперед, пристально таращась на то место, где только что стоял капрал.

— Мать твою… — прошептал он.

И снова голос капрала:

— Да и ног тоже.

— Двигайтесь помедленнее, — посоветовал техник. — Требуется время, чтобы привыкнуть.

Болл услышал тихий перестук каблуков капрала. Один шаг, другой, третий…

— Костюм активизировался, — объявил он со смешком.

Во всех углах комнаты засверкали вспышки. Заслонив глаза от нестерпимого блеска, Болл стал торопливо тыкать пальцем в пуговицы, набирая код, а потом…

Он вдруг увидел кончик собственного носа, темный внутренний ободок шлема и посмотрел вниз. Ничего. Совсем ничего.

Перед глазами все завертелось. Он падал… падал лицом вниз… и едва успел вскинуться и обрести равновесие. Отступил назад и закрыл глаза.

— А как его выключить?

— Нельзя, — резко бросил техник, — или погибнешь. В этом-то весь смысл задания.

— Набери код в обратном порядке, — пояснил другой.

Болл открыл глаза. Махнул перед лицом невидимой рукой. Провел невидимыми пальцами по невидимым пуговицам, но все-таки решил не испытывать судьбу.

— Откуда вам известно, что эти штуки сработают? — проскрипел голос Суизи.

— А им ничего не известно, — злобно прошипел Катальдо. — Мы, по-твоему, зачем? Подопытные кролики!

— Думаю, им следовало бы… — начал Суизи.

Но тут что-то загремело, и стол рухнул, рассыпая по полу трубки и провода. Откуда-то снизу послышался стон Суизи.

— Перестань дурака валять! — рявкнул Катальдо.

— Кто-то меня толкнул, — запротестовал Суизи, который, судя по звукам, беспомощно барахтался среди мусора. — Это ты! Ты толкался!

— Никого я не толкал, — оправдывался Катальдо.

— Наверное, сам споткнулся, — добавил голос Даймона.

— Значит, это ты! — взвизгнул Суизи. — Я никогда не спотыкаюсь! Никогда. Постоянно тренируюсь. Я…

Негодующие вопли немедленно сменились чуть слышным бормотанием, едва голос капрала властно скомандовал:

— Ладно, парни, встаем в строй и двигаемся наверх. Люк «Е». Шагом марш!

— Мы идем наверх? Сейчас? — спросил Болл. Вопрос был скорее обращен к самому себе, чем к окружающим, но его услышали.

— А что тебе надо, Болл? — вызывающе бросил Катальдо. — Инструктаж по умению переставлять ноги?

Даймон льстиво хихикнул.

Они промаршировали в холл, где уже находился отряд военной полиции в тяжелых шлемах. Болл взглянул на одного: холодные глаза полицейского безразлично уставились поверх того места, где он стоял. Болл высунул язык и состроил рожу. Никакой реакции.