«Если», 2002 № 01 - [26]

А точнее — судя по беспокойному звонку от его матери, — уже принимавшей ее. Десять часов назад подозрительный объект, который первыми заметили российские космические силы, изменил траекторию. Военные радары уже зафиксировали несколько коррекций, позволявших аппарату пребывать точно на линии, соединявшей Землю и Альфу Центавра.

Кроме того, в подозреваемой полосе частот наблюдалась как бы некая тень сигнала. Отец, вновь консультировавший МТС, полагал, что космический корабль ВТК перехватывал слишком малую долю сигнала центаврян, чтобы можно было точно рассчитать необходимую для его глушения мощность. Тем не менее сигнал, посылаемый ВТК, действовал достаточно эффективно, и если бы в МТС не знали точно, где именно искать, то ничего и не обнаружили бы. Ослабленное интерференцией послание центаврян оставалось абсолютно неразборчивым.

В чистом летнем небе Индианы неторопливо проплывали звезды. Вот прочертило дугу одно из околоземных орбитальных поселений. Диск Луны так и манил к себе.

ВТК, конечно, отрицала все обвинения в незаконных переговорах с внеземлянами. Ее представители не преминули напомнить о том, что и сейчас, и во время отправления предполагаемого обращения к центаврянам база на Европе находилась и находится в ведении «Солнечных Услуг». Однако ни «Солнечные Услуги», ни правительственные агентства никак не могли установить радиосвязь с Европой. Должно быть, большая принимающая антенна станции действительно смотрела совсем в другую сторону.

Безграничное небо поглощало все внимание Джастина. Уже по профессии он был сторонником перемен. Человечество сумело пережить и первый контакт, и Лаландский крах и добиться процветания. Пусть действия ВТК нельзя назвать добросовестными, — и он еще постарается, чтобы лица, виновные в смерти Алисии, понесли подобающую кару за это, — но человечество, оправившись от нового кризиса, извлечет колоссальную выгоду из центаврийских нанотехнологий.

Что можно было бы использовать в первую очередь? Джастину представились клеточного размера машины, очищающие от холестерина кровеносную систему человеческого тела. А потом неисчислимое множество крохотных металлургов, преобразующих астероиды в слитки чистого металла и стальные двутавровые балки. Но ни та, ни другая идея не смогли надолго захватить его внимания, которое неожиданно переключилось на Облако Оорта.

Человечеству еще предстояло посетить это Облако, обширный регион, расположенный за пределами орбиты Плутона. Подобно Поясу астероидов, состоящему из отдельных каменных и металлических глыб, Облако Оорта было образовано множеством огромных снежков CHON: различных соединений углерода, водорода, кислорода и азота. CHON — материя творения, рождения жизни, замороженный примордиальный бульон… Впрочем, крайняя удаленность облака делала его обширные запасы сырья слишком дорогими для разработки. До сих пор.

Самовоспроизводящиеся наномеханизмы стали бы идеальным средством преобразования этих снежков в нефтепродукты. Одно-единственное углеводородное космическое тело способно дать столько нефтепродуктов, сколько их было получено за все годы эксплуатации ныне исчерпанных нефтяных месторождений Аравийского полуострова. И ОПЕК вновь дождется второй очереди Лаландского краха, который на сей раз добьет остатки рынка химического сырья.

Новое орбитальное поселение прочертило дужку над головами Джастина и Барбары. Ее примеру последовал метеор. Умственным взором Джастин уже видел скопление протопланет и то, как легко можно направить их во внутренние регионы Солнечной системы. Достаточно израсходовать небольшую долю массы в качестве рабочего тела, воспользовавшись топливными элементами леонидян в качестве источника энергии. Скорее всего, орбиты протопланет нельзя назвать устойчивыми. Гравитационные возмущения, создаваемые или планетами Солнечной системы, или проходящими в межзвездном пространстве невидимыми телами, нередко отправляли подобные образования в путешествие к Солнцу. В подобных случаях на Земле их называли кометами.

Мысли свои он излагал вслух. И через некоторое время Барбара нарушила их плавный поток.

— Из всех возможных способов применения нанотехнологий этот кажется мне наименее полезным. Сколько же времени потребуется на то, чтобы сделать из протовещества комету и перехватить ее возле Земли? Почему эта идея так захватила тебя?

— Хороший вопрос. — Должно быть, с кометами связано нечто существенное, притянувшее к себе внимание его подсознания. Но что именно?

Наблюдение за кометами. НАСА и Европейское Космическое Агентство, прежде чем объединиться со своими прочими национальными и региональными эквивалентами, направили к кометам несколько зондов.

Со смешанным чувством облегчения и огорчения Джастин обнаружил, что даже здесь, в самой сердцевине кладбища, его ПЦП без труда может подключиться к сети. Джастин не замедлил надеть наушники.

— Запрос: космические зонды, занятые исследованиями комет, — прошептал он в микрофон.

После недолгого общения между человеком, цифровым помощником и сетью, Джастин понял, о чем предупреждало его подсознание. Последний из охотников на кометы, зонд, названный в честь Шумейкера