«Если», 1999 № 05 - [40]

Интересно, кому оно принадлежит? Какой народ обладает таким летающим кораблем? И таким металлом?

Имхотеп вздрогнул, увидев, как кто-то выбрался из корабля (человек? божество?) в сверкающем золотом одеянии, которое производило бы больше впечатления, если бы не было таким мятым и испачканным (чем? жизненными соками корабля?). Человек (или божество) направился к горе. Имхотеп отполз назад, но сразу понял, что вряд ли сумеет спрятаться. И тогда, тяжело вздохнув, он поднялся на ноги.

И оказался лицом к лицу с незнакомцем. Оба застыли на месте, разглядывая друг друга. Чужак был примерно такого же роста, что и Великий Советник. Нескрываемое удивление на его лице не сочеталось с роскошным одеянием — пусть и ужасно грязным.

— Склонись передо мной, — заявил незнакомец без всяких предисловий.

Имхотеп нахмурился. Совсем не подходящее приветствие для божества. Нет, пожалуй, это все-таки человек.

— Почему я должен склоняться перед тобой? — спросил он.

— Может быть, я плохо говорю на твоем языке?

— Очень даже хорошо. Но почему я должен склоняться перед тем, кто даже не назвал своего имени?

— Склонись перед Великим Богом Азараком!

— Мне представляется весьма маловероятным, — дерзко отвечал Имхотеп, — чтобы небожитель вылезал из разбитой колесницы, да еще в таком виде. К тому же ты удивился, увидев меня, а всемогущий бог должен был знать о моем присутствии. Если я ошибаюсь, то готов принести извинения. Впрочем, сильно сомневаюсь, что дело дойдет до извинений. Так что, будь добр, скажи мне, кто ты такой. И зачем сюда явился.

Да уж, хуже некуда, подумал Азарак.

Ему удалось сесть с минимальными повреждениями и найти роскошное, сверкающее одеяние, которое лишь слегка помялось и испачкалось. Более того, автопереводчик не пострадал. И надо же такому случиться: первый же местный житель оказался на редкость хладнокровным существом и на удивление быстро сообразил, что к чему. Азарак уже потерял одно преимущество, не сумев приземлиться незаметно, теперь ему не удастся раствориться среди местных жителей.

Может быть, убить его? Он один, у него нет оружия, никто за ними сейчас не наблюдает… Следует убрать умного противника и надеяться, что остальные обитатели планеты окажутся не такими сообразительными.

На самом деле Имхотеп только казался спокойным, прекрасно понимая, что у него нет оружия, а стража далеко. Да, он мог позвать на помощь, звук далеко разносится в чистом воздухе пустыни, но Имхотеп не забыл, что настоятельно просил оставить его в покое — пройдет немало времени, пока стражники забеспокоятся.

Боги, что происходит? Незнакомец, Азарак, вынул из своего свободного одеяния глянцевитый металлический предмет. По тому, как он держал эту штуку, Имхотеп понял, что Азарак достал оружие.

Какого рода? Дротика или стрелы не видно. Метатель камней? Камни, которые бросают… посредством какой силы?

Сейчас не имеет значения, как действует оружие!

Мехен, вдруг подумал Имхотеп, нужно вести себя так, словно мы играем партию в мехен.

Стараясь придать своему голосу высокомерное спокойствие, он сказал:

— А, так ты всего лишь наемный убийца. Какое разочарование!

— Что?..

Нельзя дать ему прийти в себя.

— Ну-ка, расскажи, кто тебя послал? Или ты просто соглядатай? — Интересно, в каком царстве есть такое оружие? Не бронза… что же это за металл? — Так кто тебе платит?

— Я пришел, — надменно заговорил Азарак, — от имени Династии.

— Какой?

Незнакомец заколебался, словно подыскивал слова, которые произвели бы на Имхотепа должное впечатление, оружие слегка дрогнуло у него в руке.

— Династия, которая правит самым могущественным царством! — наконец заявил Азарак. — Владения царства простираются от края до края звездной страны!

Имхотеп не обратил внимания на патетику — обычное восхваление своих правителей.

Царство, имеющее такое удивительное изобретение, как летающий корабль, способно послать сюда всего одного представителя? Который к тому же прячется в пустыне, точно вор?

— Возможно, я знаю твою Династию под другим именем, — тактично предположил Имхотеп. — Могу ли я спросить, где расположены ее владения? Не на востоке, несомненно. Может быть, на западе? За дальним морем?

Азарак презрительно рассмеялся.

— За морем звезд!

Опять звезды. Может, это не гипербола? Маловероятно. Звезды помещены на свои постоянные места богами; собственные наблюдения убедили Имхотепа, что там нет миров, где возможно существование человека — лишь вечно горящий огонь.

И все же… надо признать, что я многого еще не знаю…

Имхотеп осторожно произнес:

— Любопытно.

Незнакомец начал что-то говорить, но потом передумал — его явно смущало спокойствие Имхотепа, который не стал с ним спорить.

Ты не царедворец, усмехнулся про себя Имхотеп, привыкший скрывать свои чувства от послов.

Стараясь не потерять полученное преимущество, он продолжал вслух:

— Расположение Династии не имеет принципиального значения. Меня гораздо больше интересует, почему могучее царство в состоянии послать всего одного представителя, да и то лишь в далекую пустыню?

Имхотеп заметил, как пришелец вздрогнул; значит, он коснулся больной темы.

Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случае, если удастся разозлить противника — но не настолько, чтобы тот уничтожил всю доску.