Эра зла - [83]

Она ничего не смыслила в вертолетах, но зато слышала, как Андреа пообещала Санте, что отдаст той лучший из них — «Черную акулу». Одного мимолетного взгляда на выстроившиеся в центре площадке геликоптеры оказалось достаточным — отвергнутая невеста сразу и безошибочно опознала искомый агрегат. Его вороненый обтекаемый корпус с хищными линиями и впрямь наводил на мысли о сравнении машины с кровожадной морской тварью, настолько быстрым и опасным выглядел вертолет. Ощутив смутную симпатию, Элоиза на секунду даже пожалела эту мощную машину, которую собиралась покалечить столь жестоко, но, мгновенно овладев своими эмоциями, девушка сердито встряхнула копной распустившихся от снега мокрых волос и категорично поднырнула под холодное брюхо геликоптера. Она чуть помедлила, примериваясь, а затем с нечеловеческой силой, стократно умноженной ревностью и обидой, вонзила гвоздь в обшивку обреченной на заклание машины, пробив в ней узкое отверстие. Девушка поспешно вытянула острие обратно и с торжеством увидела, как из проделанной ею дырки начала медленно сочиться маслянистая вонючая жидкость. Элоиза нагнулась, подобрала комок вязкой, полусмерзшейся грязи и старательно замазала ею свежую пробоину.

— Вот так, — злорадно пробормотала она, — попробуйте теперь долететь до Чейта. Хотела бы я посмотреть, как у вас это получится! Вам не вернуться сюда… — она осеклась и панически обернулась, расслышав шум, создаваемый приближающимся к ней человеком. Неужели ее все-таки выследили и застигли на месте преступления? Но, к счастью для хитроумной злодейки, это оказались вовсе не охранники повелительницы, а некий чужой, облаченный в полувоенную форму мужчина, следом за которым шаткой рысью тяжело ковылял еще один смертный — запыхавшийся толстяк, на груди у коего поблескивал массивный серебряный крест. Похоже, на территорию палаццо проникли враги, а возвестить об их приближении первой — ну разве это не самый лучший способ для того, чтобы сыскать милость госпожи и отвести от себя малейшие подозрения в предательстве? И поэтому, буквально окрыленная столь блестящей идеей, Элоиза вихрем рванула к дому, размахивая руками и истошно крича во все горло.

Первым нырнув в люк канализационного стока, Натаниэль сразу же покатился вниз, едва успевая притормаживать ногами. Крепкими подошвами своих ботинок он чиркал по стенам вонючего тоннеля и старался не думать о том, во что непременно превратится его новая форма, позаимствованная в стригойском арсенале. Выстилающая желоб жесть оглушительно грохотала, но ангел все-таки расслышал смутную, отдаленную приличным расстоянием канонаду автоматной перестрелки, а затем и рокот достаточно мощного взрыва, показательно всколыхнувшего все здание.

— Какого демона тут происходит? — удивленно бормотнул он, всецело сосредоточенный на своих крыльях и старающийся как можно плотнее прижимать их к спине. Упаси бог, поломать хрупкие перья. К тому же Нат сильно переживал по поводу своих ослабленных бездеятельностью связок и сухожилий, сомневаясь, не разучился ли он летать за эти долгие три года, проведенные в подземном каземате. Крылья ангела — весьма хрупкая и капризная конструкция, нуждающаяся в бережном обращении и регулярных тренировках. Но, к его немалому изумлению, перья легко выдерживали соприкосновение с жестью, производя при этом странно-гулкий, совсем нехарактерный для них звук. Такой, какой издает нож, разрезающий консервную банку. Нат кое-как извернулся, скосил глаза за свое плечо и шокировано вскрикнул… Нет, вовсе не потому, что увидел Ариэллу, испуганно зажмурившую глаза и дисциплинированно катящуюся за ним, а по причине многочисленных царапин, в изобилии избороздивших стены желоба. Судя по всему, их оставили его крылья, а точнее, покрывающие их перья. Неужели голод и мучения вызвали какие-то загадочные метаморфозы, незаметно произошедшие в его организме, и… Но додумать он не успел, потому что тоннель внезапно закончился, превратившись в круглое отверстие, из которого Ната вышвырнуло во внутренний двор палаццо.

Сначала у ангела возникло непонятное ощущение: он осознал себя парящим в невесомости слепцом, рывком выброшенным в состояние полета и ничего не видящим из-за мгновенного перехода от полумрака к свету. Выходная ширма канализационного стока, выполненная из полос прорезиненной ткани, раздвинулась, и ангел стремительно полетел вперед, словно выпущенное из пушки ядро. Его глаза резанул неяркий дневной свет, и отвыкший от свободы узник испытал резкий приступ головокружения, вызвавший кратковременную дезориентацию в пространстве. Он растерялся и громко заорал от неожиданности. И что, это — все, финал всему? Неужели это и есть смерть? Хотя нет, он тут же понял, что жив и летит по дуге в положении на четвереньках. И в этом же положении Натаниэль неловко приземлился на засыпанный снегом асфальт, носом и ладонями пропахав широкую рваную колею в сугробе. Мир тут же стал близким и доступным, вернувшись к нему в звуках и оглушительно пульсируя. Нат растерянно поднял взгляд — и заорал еще громче, на сей раз уже от дикого ужаса, потому что над ним, прочно расставив прикрытые непонятным одеянием ноги, стоял пожилой грузный черт и заливался жизнерадостным, утробным хохотом…