Элементы - [8]

Внутри огромного магазина витал лёгкий ностальгический запах бумаги.

Первые два этажа занимал книжный магазин. На третьем и четвёртом торговали старыми книгами. На пятом и шестом располагалась типография. Наконец, на седьмом предоставлялась возможность насладиться новой книгой в кафе.

Харуюки сразу поднялся на лифте до седьмого этажа и, войдя в вышеупомянутое кафе, медленно обвёл помещение взглядом. Всего в кафе стояли около тридцати столиков, большинство из которых оказались завалены горами книг. Посетители сидели с чашкой в одной руке и раскрытой книгой в другой. Удивительно, но среди них было и немало школьников. Одни сидели группами по три-четыре человека, другие же сидели перед небольшими складами книг в одиночестве. Кто из них Аква Карент, остаётся только гадать. Нельзя даже сказать, тут ли он вообще.

Но Харуюки не собирался сбегать, зайдя так далеко. Он терпеливо подождал, пока часы в углу поля зрения покажут половину второго, как говорилось в письме, и смело зашёл внутрь. Подойдя к стойке, он обратился к пожилому официанту, что тоже указывалось в инструкции.

— Извините… у меня встреча за семнадцатым столиком.

Официант услужливо проводил его к столику, но за ним почему-то (а может, правильнее было бы сказать «разумеется») никто не сидел. На деревянной поверхности стола стояла чашка кофе, и лежал небольшой магазинный пакетик. Впрочем, Харуюки всё равно сел за стул, окинул взглядом поданное меню (отпечатанное на бумаге, конечно) и заказал себе стакан апельсинового сока.

Харуюки медленно выдохнул и снова посмотрел по сторонам. Столик стоял у окна и, повернувшись вправо, сквозь окно из оргстекла представлялась возможность оглядеть район Дзинбо. Спереди и слева за столиками сидели взрослые. Ничьих взглядов на себе он не ощущал. Но Аква Карент должен откуда-то за ним следить, в этом Харуюки не сомневался…

Но как только он додумал до этого места, раздался тихий электронный писк. Через несколько секунд — ещё раз. А затем Харуюки понял, что доносился он из того самого белого пакетика.

Когда звук прозвучал в третий раз, Харуюки осторожно засунул руку в пакет. Пальцы его коснулись чего-то гладкого и плоского. Потянув, Харуюки вытащил из пакета чёрный планшет. До изобретения нейролинкеров, такие устройства широко использовались благодаря своей мобильности. Спереди на нём располагался семидюймовый экран с окошком и виртуальной клавиатурой. В окне отображалась только одна надпись: «Введи имя».

Он машинально начал набирать «Арита …», но тут же спохватился, стёр написанное и набрал: «Silver Crow».

Как только его палец коснулся кнопки «Enter», окно тут же пропало, и раздался щелчок, совсем не похожий на недавний звук. А затем на экране появилась картинка, и Харуюки потерял дар речи.

— !..

На экране появился некто с растрёпанными волосами, круглыми глазами и надутыми щеками… это лицо могло принадлежать только самому Харуюки. Его сфотографировала крохотная камера, расположенная над экраном. Изображение пропало и сразу появилось следующее окно:

«Оплата получена. Я начну выполнять твою просьбу в 13:45. Приготовься и жди.»

Через десять секунд сообщение пропало, питание устройства отключилось, а экран потух.

Машинально убрав планшет обратно в пакет, Харуюки только сейчас задал себе вопрос, о котором он не задумывался раньше.

«Почему? Почему этот таинственный Аква Карент охраняет других бёрст линкеров?»

В этот самый момент ему принесли заказанный сок. Он тут же выпил половину стакана и начал размышлять. Настоящее имя и фотография бёрст линкера — бесценные сокровища в ускоренном мире. Их утечка могла привести к «физическому нападению», когда беспринципные линкеры атаковали других в реальном мире и силой отбирали их очки. Эту информацию можно продать задорого.

Но Аква Карент принимал заказы только от самых новичков — линкеров первых и вторых уровней, к тому же находящихся на грани гибели из-за нехватки очков. Смысла охотиться на таких линкеров нет. Может быть, это часть тактики «дать им вырасти, а затем собрать урожай»? Может, он хранит фотографии клиентов, чтобы продать их подороже, когда они накопят очков?

Но Такуму вчера упоминал, что ни одного из клиентов Аква Карента в реальной жизни ещё не атаковали. С другой стороны, если бы хоть одного из его клиентов атаковали в реальной жизни, его репутация как телохранителя тут же была бы подорвана, и никто бы к нему больше не обращался.

Получалось, что смысл отыгрыша телохранителя для других игроков и требования от них информации о себе в реальном мире оставался неразрешимой загадкой…

В этот самый момент цифры на часах показали 13:35. Харуюки занервничал, а затем почувствовал кое-что ещё.

— Блин…

Харуюки в панике огляделся в поисках значка туалета и, найдя его, тут же вскочил. Во время дуэлей бёрст линкер полностью терял контроль над функциями своего настоящего тела, поэтому одно из самых базовых правил бёрст линкера состояло в том, что если тебе надо сходить — лучше сходи.

Повесив куртку на спинку стула, он рысцой побежал в туалет. Его всегда возмущало, что, несмотря на все достижения виртуализации, пользование канализационной системой требовало таких усилий.