Экзамен на профпригодность - [4]

Глава 2

Как говорится, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. До разработки золотых россыпей Клондайка дело дошло только в сороковом году, а Витватерсранда в Южной Африке — вообще в пятьдесят третьем. Император по характеру был очень осмотрительным человеком и не любил что-либо делать впопыхах.

Как ни странно, толчок освоению Южной Африки непроизвольно дал купец Никодим Владимирович Уткин, отец первого среди людей воздухоплавателя графа Глеба Уткина, ныне командующего Императорским воздушным флотом. В свое время купец получил от молодого царя легкий выговор за то, что он, обещая кому-то в чем-то посодействовать перед императором, плату иногда брал натурой — если, конечно, та была достаточно привлекательной — а налогов с этого гешефта не платил.

Когда подобные удовольствия прекратили быть бесплатными, купец стал предаваться им существенно реже. Во-первых, из-за жадности. А во-вторых, сказывался довольно почтенный возраст. Но все же иногда он позволял себе слегка тряхнуть стариной, и в конце концов неожиданно для себя допозволялся — очередная пассия ухитрилась затащить его под венец. Впрочем, он был не больно-то против и даже успел полюбоваться на дочь, прежде чем мирно скончаться от старости.

Девочку и ее мать приютил Глеб Уткин, а в воспитании малышки принял деятельное участие легендарный воздухоплаватель, кавалер Золотой звезды кот Герой. И он, естественно, часто приводил свою подопечную к императорской чете, у которой в это время рос ее ровесник Георгий. В силу чего дети много времени проводили вместе, причем это продолжилось и тогда, когда они подросли. И даже когда совсем выросли, то есть им стукнуло по восемнадцать лет. То, что молодые люди, мягко говоря, испытывают симпатию друг к другу, тайной ни для кого не являлось, в том числе и для императорской четы. И вот однажды император вызвал сына для серьезного разговора, который начался с вопроса — как он относится к Софье Уткиной.

— Я ее люблю, — набычившись, сообщил сын, — и счастлив тем, что она отвечает мне взаимностью.

— Да на здоровье, — пожал плечами император, — я, например, когда первый раз влюбился, был моложе тебя.

Его величество говорил чистую правду. Когда курсант Новицкий впервые увидел преподавательницу сексуальной культуры и через шесть с половиной минут после начала занятия влюбился в нее, он был почти на год моложе, чем сейчас Георгий.

— Можешь даже жениться, — продолжал император, — но не просто так, а тайно. И желательно со скандалом. Не понимаешь? Ладно, зови сюда Соню, объясню обоим сразу. Ее, в конце концов, это тоже касается.

Странные с первого взгляда речи императора на самом деле являлись плодом достаточно серьезных раздумий.

На примере разработки Клондайка стало понятно, что усилия по сохранению тайны, предпринятые русскими, оказались недостаточными. И это при том, что Аляска на бумаге уже являлась территорией России, и ни Франция, ни Англия против этого не возражали.

Довольно многочисленная — около четырехсот человек — русская экспедиция на трех кораблях прибыла к устью Юкона, где меньше чем за год построила два небольших речных парохода (двигатели для них были привезены с собой). Затем потихоньку поднялась по Юкону до места, где в него впадала река Клондайк, и основала там поселение, почему-то названное Дуболомовкой. Впрочем, через непродолжительное время оно стало именоваться городом Новый Ярославль. Правда, по картам двадцать первого века это место уже относилось к Канаде, но в первой половине века восемнадцатого никаких хоть сколько-нибудь достоверных карт этих мест ни у формальных хозяев Канады, французов, ни у англичан не было. Да и сами они там не появлялись. Поэтому Новицкий в своем указе написал, что граница между русскими и французскими владениями проходит по сто тридцать девятому западному гринвичскому меридиану, и никаких кривотолков это не вызвало. Сергей специально провел границу вплотную к Новому Ярославлю, стоящему точно на месте Доусона в покинутом им времени, дабы со временем, когда французы или англичане прознают про золото и захотят прибрать к рукам это место, его можно было отдать без ущерба для репутации России. В порядке уточненной демаркации границы, например, и не бесплатно. Ибо воевать, имея такое плечо снабжения, император не желал. Кроме того, он втайне надеялся, что уж за такой-то лакомый кусок англичане обязательно передерутся с французами, однако тогда это не срослось.

Впрочем, в тайне золотодобычу на Клондайке удалось держать только четыре года, а потом англичане про нее разнюхали, быстренько настучали французам, и те прислали возмущенную ноту о том, что это вообще-то их территория. Дипломатические дрязги продолжались почти год, за который русские успели отправить вниз по Юкону последний караван с золотом и эвакуировать старателей в русскую Калифорнию, где им предстояло заняться тем же самым, после чего наконец-то была точно согласована линия разграничения. Она получилась почти прямой, имея всего одну небольшую выпуклость в районе впадения Клондайка в Юкон, как будто карандаш, скользя вдоль линейки, именно здесь наткнулся на придерживающий ее палец. Впрочем, Новицкий проявил уступчивость не даром, а в обмен на поставки хлопка общей ценой примерно в полмиллиона рублей в течение пяти лет. Ну, а кроме этого всего удалось вывезти около пятидесяти тонн золота за все время его добычи. По меркам восемнадцатого века это было огромное количество, по стоимости как минимум десятикратно превышающее все расходы на экспедицию, так что и без хлопка дело принесло неплохую прибыль, а уж с ним и тем более. Однако Новицкий все равно жалел, что лавочку пришлось прикрывать так быстро, и задумался, отчего так получилось. Вскоре он пришел к выводу, что это произошло из-за отсутствия легенды прикрытия, даже простейшей однослойной. Стоило только англичанам узнать про возведенный на слиянии рек поселок, и дальнейшее было уже предопределено.