Единственный мужчина - [49]

— Привет, — неуверенно пробормотала она. — Что вы здесь делаете?

— Ну ты даешь! — воскликнула Брэнда и звонко расхохоталась. — После урагана в компании столько работы, что на вызовы гоняют буквально всех. А вообще-то я работаю в страховом отделении в Кингсвуде. Занимаюсь этим делом с тех пор, как окончила школу, и знаю его как свои пять пальцев. Да я хвостом таскалась за отцом по этим оценочным визитам еще когда пешком под стол ходила. Так что не беспокойся. Я могу измерить величину любого ущерба в мире.

От внимания Пенни не ускользнули зловещие нотки, промелькнувшие в этих последних словах, но она постаралась выдавить из себя улыбку, и поплелась за Брэндой, легко шагавшей по лужайке. Как это ни удивительно, та оказалась действительно толковым агентом. Она методично фотографировала, заполнила опросный лист и наконец захлопнула свой блокнот.

— Думаю, деньги свои ты получишь без проблем, — весело заключила она. Пора мне собираться. Но перед отъездом я хотела бы с тобой кой о чем поговорить.

При этих словах у Пенни заныло в груди. «Ну вот, начинается, — с тоской подумала она. — Сейчас Брэнда будет качать права и устраивать разборку по поводу наших с Джоном отношений». С надеждой она бросила взгляд на дорогу в сторону Уотерфорд-холла — не мелькнет ли спасительная тень знакомого БМВ. Но тщетно.

Брэнда в этот момент в самой непринужденной позе расположилась на чудом пощаженной ураганом каменной скамейке и весьма дружелюбно улыбалась.

— Садись рядышком, не робей, — пригласила она. — Сейчас мы все и обсудим.

Ощущая себя как осужденный на смерть, попавший в руки палача. Пенни осторожно опустилась на краешек.

— Послушайте, если вы по поводу Джона… — начала было она, но звонкий смех Брэнды прервал ее фразу.

— Ах милая, это ни в коей мере не касается Джона! — ее заверения звучали довольно искренне. — Он мне и без того надоел, да я и не злопамятна. Нет, я хотела поговорить о другом.

Повисла пауза, во время которой Брэнда извлекла из своей элегантной сумки портсигар и зажигалку.

— Закуришь? — предложила она.

— Спасибо, нет, — осторожно ответила Пенни, чувствуя, что недомолвки нежданной гостьи разбудили ее любопытство.

Однако Брэнда не спешила. Она медленно закурила, картинно выпустила струю дыма из своих карминовых губ и вновь одарила Пенни лучезарной улыбкой.

— Что ж, начнем, пожалуй, — задумчиво произнесла она. — Слышала, ты была вся в делах после этого урагана? Кажется, организовала что-то вроде походной кухни, да?

— Да, — недоумение Пенни все возрастало.

— А тебе случаем не приходилось встречать пожилую леди, ее зовут Лилли Макгрегор. Она одиноко живет в маленьком белом домике неподалеку?

— Нет, не думаю, — пытаясь вспомнить, ответила Пенни. — Хотя нет. Не та ли это дама лет девяноста, о которой говорят, что в ее гараже она хранит автомобиль образца тысяча девятьсот тридцать второго года?

— Да, дорогая, она самая.

— Нет, сама я с ней не встречалась, — призналась Пенни. — Я было уже совсем собралась отвезти ей продукты, но Джон попросил меня о чем-то, и к ней тогда ездила Лэнни.

Брэнда удовлетворенно рассматривала свой роскошный маникюр.

— Дело в том, что я была там несколько дней назад. В доме ураганом повыбивало все стекла, и я ездила оценивать ущерб. Из ее слов я поняла, что она с нетерпением ждет встречи с тобой.

— Встречи со мной? — все более недоумевая, воскликнула Пенни. — Но зачем?

— Ну, я слышала, что ты — дочь Уильяма Эллиота, — улыбнувшись, сказала Брэнда. — Это так?

— Да, — подозрительно согласилась Пенни.

— Так вот, — начала Брэнда с видом фокусника, раскрывающего обалдевшей публике секрет сложнейшего трюка. — Старая Лилли Макгрегор, в девичестве Эллиот. Точнее, родная тетя твоего деда. И она очень хорошо знает все о твоем отце. У нее там куча всяких старинных фотографий, и она горит желанием их тебе показать.

— Правда? — возбуждение и интерес Пенни росли по мере того, как Брэнда неторопливо выкладывала свою информацию. — Большое спасибо за эту новость!

— Не стоит благодарности, — поднимаясь, ответила Брэнда. — Однако имей в виду — если соберешься навестить ее, не стоит говорить об этом Джону. Он, знаешь ли, был не в ладах с твоим отцом. И я сомневаюсь, что в их размолвке был виноват только покойный сэр Уильям. Джон сам иногда бывает хорош.

Пенни невнятно согласилась. В душе она чувствовала правоту Брэнды, но ей не хотелось быть втянутой в обсуждение достоинств и недостатков Джона. Да и с кем? С его же девицей!

— Эй, посмотри, кого к нам несет? — весело воскликнула Брэнда, бросая недокуренную сигарету на землю. — А вот и он!

Пенни резко обернулась и увидела высокого мужчину, быстро направлявшегося в их сторону по дороге. Джон! Он стремительно двигался вперед. Фигура его была напряжена, а черты лица выражали неприкрытую тревогу и решимость.

— Привет, Джон, — запела Брэнда Сью. — Как поживаешь?

Он не обратил никакого внимания на ее протянутую для рукопожатия руку.

— Что тебя сюда занесло? — недружелюбно спросил он.

— Разве так обращаются со старыми друзьями? — Брэнда с деланной обидой надула губки. — Я здесь, чтобы оценить нанесенный ураганом ущерб.