Две остановки до чуда - [31]

— Хорошо, — сразу согласился жрец, мгновенно оценив все плюсы и минусы такого предложения.

Царь и Верховный Жрец на мгновение замешкались перед входом в невзрачный трехэтажный Дворец Знаний. Серый камень, обитель наук о древностях. Зайти сюда может каждый. Подняться до третьего этажа, спуститься до второго уровня подземелий. Пускают даже иноземцев, под наблюдением, конечно… Но вот дальше – никого из непосвященных! И правильно. Дело не только в том, что знание иной раз может и повредить. Главное в Лестнице Знаний. Той самой, что не обрывается, подобно большинству подобных, на шестом – десятом уровнях. Она ведет глубже, намного глубже, никто даже не знает, куда именно, может – до самого Нижнего Мира. Разумеется, есть и двери, запертые на замки да заклинания, есть стража. Все едино – коли Хранители рискуют опускаться на тринадцатый уровень, а молва и вовсе утверждает – до двадцать первого, всегда есть опасность проникновения в наш мир чудовищ. Разумеется, никакой дракон Нижнего Мира не протиснется по узкой Лестнице Знаний. Но иное создание мрака запросто тенью проскользнет наверх — и пойдет дело… То молоко пропадет, то мертвецы оживут, пока поймаешь иную тварь — не один год пройдет!

Вот и третий уровень. Каттах уже поеживается — сказывается боязнь подземелий. Служители ведут владык к Старшему Хранителю, прямо в Большое Хранилище Свитков. Лит не раз бывал здесь, конечно, царь не столь заядлый любитель чтения, каким был принесенный в жертву Шанустре племянник… Настроившийся на умиротворенный лад, Лит тут же внутренне вскипел. Нет, он не допустит больше такого! Хватит. Именно за тем он и здесь…

— Что ты знаешь, мудрейший, о «пылающем мече»? — прямо, без всяких вступлений, спросил Каттах седовласого Елса.

— Я слышал, что есть такое предание, но о чем оно — не ведаю, — ответил хранитель.

— Ну вот, все твердят одно и то же, все слышали, но никто не знает! — Верховный Жрец вел себя более чем развязно, обращая на стоящего рядом царя внимания не больше, чем на простую служку, — А кто знает? — спросил Каттах, нависнув над низкорослым Старшим Хринителем.

— Мы спустимся на шестой уровень, там сидит Альтора, — ответил Елс раздраженно.

— Он что, знает? — насмешливо бросил Каттах.

— Альтора мало чего знает сам, зато ведает, кто может знать…

— Уже теплее, — кивнул Верховный.

Вот и шестой уровень. Анфилада каких–то комнат, потемневшие от времени дубовые двери, все как будто одинаковые. Но вот Елс уверенно открывает одну из близняшек–дверей, царь, шедший за ним, видит множество берестяных коробов, набитых торчащими и так, и эдак обрывками свитков. Альтор, еще совсем молодой, услужливый до тошноты хранитель, вовсю вертит хвостом, стараясь угодить важным гостям. Говорит много каких–то слов, кои за бесполезностью Лит пропускает мимо ушей. Наконец, словесное извержение прекращается.

— О всех видах древнего, магического, божественного и прочего оружия знает Ферра, восьмой уровень.

— Восьмой уровень! — стонет Каттах, на лице жреца — мучение.

— Тебе не обязательно ходить, — предложил Лит, скрывая иронию, — подожди на поверхности, я расспрошу хранителей, поднимусь и все тебе передам.

— Нет, нет, я должен слышать своими ушами, — воскликнул Каттах, по лицу у него уже стекали крупные капли пота.

— Значит, чужими не хочешь? — не смог удержаться от насмешки царь.

— Нет! — Верховный совсем потерял контроль над собой.

Как и ожидал Лит, Ферра сообщил, что не знает эту историю в подробностях, потому как слышал урывками. И посоветовал спуститься на девятый уровень, к хранителю запечатанных тайн Тантруру.

Каттах еле доплелся до каморки Тантрура, поминутно оглядываясь на каменистый пол. Еще бы, ведь здесь кончалось царство людей, следующий уровень — во власти чудовищ, самое страшное из которых, по имени Чадовищ, жуткий бородатый монстр, никогда не промахивающийся мимо цели, как рассказывают, караулит смертных на десятом уровне. Может — прямо под ними, вот сейчас — высунутся из–под земли когтистые пальцы, схватят за лодыжку, коленку, или еще повыше…

— Пылающий меч? — удивился Тантрур, — Странно, откуда могло залететь к вам это название. Очень странно. Я не произносил этих слов многие годы…

— Сами боги, божество… — поправился и тут же осекся Верховный, — Мне открылось!

— Боги, божество? — удивился старец еще более, — Что–то не похоже на правду!

— Ты сомневаешься? — Каттаху показалось, что все сошли с ума.

— Да, сомневаюсь, — подтвердил Тантрур с достоинством, — боги предпочли бы стереть память о этой истории в головах у смертных.

— Вот как? — заинтересовался Елс.

— Если вы пришли сюда услышать эту историю, то сначала подумайте, стоит ли ее слушать! — предупредил Тантрур.

— Мы уже не дети, явно не женщины и пока не рабы, — напомнил царь, цитируя формулу запрета на тайное, — более того, перед тобой царь и Верховный Жрец.

— Я вижу, кто предо мной, — кивнул Тантрур, — и все же предупрежу заранее. Вернее, расскажу сначала не историю, а об этой истории.

— Интересно! — мотнул головой Лит.

— На эту историю наложен запрет, запрет не то что магический — божественный, более того, запрет самого высокого порядка. — начал Тантрур торжественно, — История эта, будучи записанной на свитке — сгорает вскоре вместе со свитком. Выбить на камне — тот трескается и разбивается. Кто расскажет на поверхности земли — потеряет язык, кто прослушает — оглохнет… Пытающиеся обсуждать — теряют разум. Имя героя давно забыто, да и не могло быть иначе — произнесенное вслух, оно убивало говорившего его. Даже здесь, на девятом уровне, эту историю придется рассказывать с предосторожностями. Если просто рассказать, цельно и связно — нас ждут неприятности.