Два дня до завтра - [4]

– Один шаг – и ты в аду, – пророкотал Насмешник. Указательный палец больно ткнулся в грудь. – Запомни: у тебя очень мало времени.

Небольшой толчок, и алхимик полетел вниз…

Он очнулся в лаборатории. Левое предплечье было перетянуто жгутом, на столе лежал шприц, вскрытая колба и мятый листок бумаги. Очень надеясь ошибиться, объятый тихим ужасом, Кьерг понюхал колбу. Да, к сожалению, сомнений быть не может – он сам придумал этот препарат и закупорил вот в этой самой колбе, которая сейчас так небрежно валяется на столе… Трясущимися руками ученый развернул оставленную для него записку. Несмотря на скачущие по бумаге буквы, алхимик узнал этот почерк – записка была нацарапана его собственной рукой.

«Мой юный друг, будучи не совсем удовлетворенным темпом работ, я решил немного поспособствовать этому процессу с помощью препарата, который ты сам и разработал».

Совершенно опустошенный Кьерг попытался расслабиться и привести мысли в порядок, но получалось это с огромным трудом и с переменным успехом. Вначале его мысли метались от собственного неизбежного сумасшествия и послания Насмешника, написанного им самим, к бесплодным попыткам как-то из этого безвыходного положения выкарабкаться. Затем пришли апатия и опустошение. Ощущение было таким, будто сознание Кьерга укутали в вакуум, лишив всех без исключения чувств, – этакая своеобразная сенсорная депривация. Он просто сидел и гипнотизировал стену напротив. Сколько времени это продолжалось, алхимик не мог даже предположить – ему это было неинтересно.

После этой вечности бездействия наступила очередь непреодолимого желания во что бы то ни стало разобраться с лекарством для девочки. Кьерг рассудил, что, если самому ему ничего уже не поможет, шанс спасти ребенка у него еще сохранился.

Следующие пять дней юноша провел в получивших новый виток исследованиях. Все это время Кьерг спал не более двух часов в сутки: тратить время на сон было жалко почти до слез. В разработке препарата он продвинулся очень далеко: ощущение было такое, будто прорвало плотину, и идеи рвались из ученого потоком настолько быстрым, что он едва успевал все записывать и сохранять на кристаллах памяти. Двери восприятия были распахнуты настежь, и единственной проблемой было осознание того, что в конце концов эти двери просто-напросто сорвет с петель…

Когда лекарство было готово, прошло тестирование с помощью компьютерного моделирования и первичные испытания на крысах, Кьерг бросил колбу с опытным образцом в рюкзак и решил немного передохнуть. Чувства удовлетворенности не было – была жуткая усталость да несколько галлюцинаций, мешавших уснуть, но с которыми в итоге удалось справиться.

Из сна его выдернул стук в дверь. Не совсем понимая происходящее вокруг, алхимик побрел по коридору. Без происшествий добравшись до входной двери, он уже протянул было руку к ручке, когда с той стороны вновь забарабанили. Скривившись, но даже не подумав поинтересоваться, кто там, за дверью, Кьерг отпер замок и потянул за рукоять. За порогом во всей своей красе стоял Насмешник. Без маски. С куклой на руках.

Едва дверь открылась, чародей вперил взгляд в юношу и одним резким движением оторвал кукле голову. Ученый поморщился.

– Как раз хотел к вам идти, – язык заплетался, и слова давались с трудом. – Проходите. Я сейчас принесу рюкзак…

Насмешник жестом остановил его.

– Она умерла.

– Когда? – казалось, весь окружающий мир потускнел. Кьерга принесли в жертву. Самым отвратительным для него была абсолютная ненужность этой жертвы. Если бы не укол, если б не чертов Насмешник с его проклятым заказом, алхимик продолжал бы беззаботно радоваться жизни, тем более что она, по сути, только-только начиналась, и начиналась притом так удачно…

– Вчера, – чародей насадил пластмассовую голову куклы на указательный палец. – За два дня до завтра…

В этот момент пластиковая голова моргнула единственным глазом, раскрыла рот, чтобы что-то сказать ученому, когда…

Из сна его выдернул стук в дверь. Не совсем понимая происходящее вокруг, алхимик, шаркая тапками, побрел по коридору. Каждый его шаг сопровождал какой-то странноватый сухой хруст – как будто идешь по яичной скорлупе… Хлопнув ладонью по выключателю и оглядевшись, Кьерг вскрикнул и с ходу запрыгнул на тумбочку: словно ковром, пол был покрыт толстым слоем кишащих и пожирающих друг друга насекомых. Судя по жвалам, разрывавшим панцири соперников, безобидными они совсем не были. Чудо, что ни одно из этих маленьких чудовищ не попыталось укусить его, когда алхимик в блаженном неведении шагал по темному коридору. С каждым мигом жуки вели себя все более и более агрессивно – карабкались по стенам, заползали внутрь тумбочки… Когда первые поганцы заползли Кьергу на ноги и спину, с дикими криками юноша принялся стряхивать их с себя, однако насекомых становилось всё больше и больше, они волнами накатывали на такое небольшое возвышение, и вскоре жуки уже вовсю раздирали его кожу, их лапки и жвала пытались проколоть и поцарапать алхимика, добраться до его внутренностей… Вот уже один из жуков вцепился в правый глаз, и Кьерг попытался заорать от боли, но насекомые тут же заползли в раскрытый рот, и ученый захлебнулся так и не родившимся криком ужаса. Юноша был уверен, что вот-вот расстанется с жизнью, когда…