Древо познания - [24]

— Кто вы? Зачем вы обратились к Варра? И почему вы находитесь так близко к Плутону?

Олкотту Варра сказали то же самое. Он сформулировал мысль в голове и послал ее в ответ.

— Варра, нам нужна ваша помощь.

— Какая именно помощь?

Олкотт рассказал им историю, которую придумал Хартман.

Тем временем, Сол Дункан продолжал стремительно падать на поверхность Плутона, которая с такой высоты казалась зловещей и загадочной. Самое время было тормозить, но Сол колебался. Вспышки ракет несомненно привлекут внимание Опустошителей.

Внезапно, какая-то тень накрыла окно капсулы. На мгновение Дункану показалось, что это метеорит, но это был корабль, на котором прямо сейчас Брент Олкотт и Руди Хартман должны улетать прочь отсюда! Почему они продолжают прежний курс?

Времени на обдумывание не было. Инстинктивно пальцы одной руки ударили по кнопке запуска тормозных двигателей, пока другая рука увеличивала мощность на максимум. Капсулу швырнуло обратно к крейсеру. Двигатели озарились ярким светом, отчего Дункан невольно вжал голову в плечи и затаил дыхание. Увидят ли его Опустошители?..

Кажется, не заметили. Двигатели практически выработали ресурс, и Сол снизил мощность до минимума. Теперь капсула и крейсер вместе падали на поверхность маленькой смертоносной планеты. Дункан выждал нужный момент и снова врубил форсаж. Капсула слегка ударилась о борт корабля и полетела с ней на одном уровне. В это время Сол, заранее распахнув люк, выбрался наружу и намертво примагнитился ботинками к черному корпусу крейсера. Экранирование все еще было включено, а значит Опустошители еще никого не убили.

Сол подтянулся на руках к аварийному люку и заглянул внутрь через маленький иллюминатор. Ничего не видно. Сам люк невозможно открыть снаружи. Однако практически рядом болтались гибкие трубы системы искусственной атмосферы. Если повредить одну такую, то система остановится, и тогда на корабле все немедленно погибнут. Дункан свирепо ухмыльнулся перед тем, как с силой дернуть за край шланга.

Его чуть не отшвырнуло вырвавшимся потоком воздуха, но он сумел удержаться и забраться внутрь вентиляционной шахты. Когда он, предварительно выбив ногой решетку, спрыгнул внутрь, то обнаружил лежащих на полу Олкотта и Хартмана. Шлема были открыты, но умерли они не из-за нехватки кислорода. Напротив, гримасы ужаса на их белых как мел лицах говорили о том, что они погибли так же, как Андреа. Опустошение…

Дункан поставил решетку на место, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри него царила настоящая буря эмоций. Он был напряжен, как антилопа, готовая убегать от грозного хищника. Но ничего не происходило.

На приборной панели загорелась лампочка, сообщающая о том, что корабль входит в атмосферу планеты. Одним прыжком Дункан оказался у пульта управления. Последний маленький шанс отомстить проклятым тварям с Плутона. Пускай и ценой собственной жизни.

Он переключил двигатели в режим торможения, пытаясь при этом оставаться незамеченным. Его нервы были настолько напряжены, что он здорово испугался, когда внезапно услышал в голове чей-то металлический голос.

— Кто ты, землянин? Зачем ты здесь?

Прежде чем Дункан смог сформулировать мысленный ответ, он почувствовал, как в нем вспыхнул трепет внезапной настойчивости. Что-то холодное и смертоносное, как само пространство, проникло в его сознание. На мгновение возникло какое-то странное головокружение, но тут же исчезло. Лобовое стекло озарилось красным светом — корабль вошел в атмосферу Плутона.

У Дункана перехватило дыхание от ужаса. Он едва осознавал, что управляет почти неуправляемым крейсером, пытаясь его выровнять. Он едва не погиб, но, что самое ужасное, убить его пытались не абстрактные Опустошители с Плутона, а то самое существо, которое вошло с ним в контакт. Варра! Дункан знал это наверняка, так как еще во времена своей службы пилотом на корабле постоянно находился в контакте с ними и научился распознавать их ментальный настрой, который всегда был дружелюбным… но не в этот раз. Сейчас Варра пытался его убить!

Внизу тем временем постепенно проявлялась неровная поверхность Плутона. Повсюду мерцало какое-то едва уловимое голубоватое сияние. Дункан выровнял крейсер и даже сумел его аккуратно посадить у подножия огромного хребта.

Сто пятьдесят лет земляне всеми силами старались избегать даже приближения к Плутону. А Сол Дункан высадился на эту смертоносную планету.

И ничего не происходило.

Дункан осторожно встал с кресла и медленно нажал кнопку очистки воздуха внутри кабины. Приподняв стеклянное забрало шлема, он подошел к телам и тщательно осмотрел их. Его догадки подтвердились — Олкотт и Хартман погибли от Опустошения. Однако Солу внезапно пришла в голову мысль, что самих Опустошителей с Плутона не существует.

В голову скользнула следующая мысль — на этот раз о составе атмосферы Плутона. Судя по расчетам, чистый хлор. А климат создается за счет радиации, сокрытой в недрах почвы.

Дункан снял с головы Олкотта шлем и надел на себя. Кристалл по обыкновению издал слабый свет, но связи не было. Варра, разумеется, не могли пробиться через ионный слой планеты, а у Плутона была своя, какая-никакая, но все же атмосфера. Хлор и радий. Дункан попытался сложить в своей голове весь пазл.