— Это магический? Ну, посох.
— Разве ты собираешься стать колдуньей? — задаёт женщина риторический вопрос. — Ведь нет же. Надо признать, у тебя в самом деле задатки: ты угадала не одно моё прозвище — благодаря книге сказок или Готскому Альманаху. Но это, знаешь, дело самое обыкновенное. Теперь перебери в уме всё, чего тебе вообще хотелось по жизни: выучиться математике. Получить герцогскую корону и буланого жеребчика в подарок на день рождения. Стать хорошенькой. Ох, и даже — превратиться в мальчишку.
— Но это… девочке вдруг приходят на ум слова Большого Деда. — Это мне хотелось, но я никогда не хотела такого по-настоящему!
— Сегодня одно, завтра другое, верно? — кивнула женщина, смеясь.
— Верно, — Алька отчего-то успокоилась, будто… будто начался важный разговор, который должен был непременно состояться.
— Так чего ты тогда хочешь?
Девочка медлит. С непонятной для себя робостью протягивает руку…
— Дотронься. Посох тебя не укусит. И не обожжёт.
Нежное тепло проникает в грудь через кончики пальцев, касается сердца, подсказывает слова:
— Свободу от уз. Чтобы все мои близкие люди были счастливы. Чтобы получили каждый самое лучшее — и никто не ушёл обиженным. А мне самой… Мне ничего, кроме себя настоящей.
— Сказано-сделано! — восклицает Змеиная Ведьма и встаёт с места, а золотая трость… Золотой трости уже нет с нею.
И её самой нет тоже. Только струят свой запах маттиолы за окном и змеится поперёк драконьей шкатулки узкая трещина…
Много позже выросшая Александра, известная путешественница-этнолог и законная супруга бывшего Стаха Завитушки, что исправно сопровождает её во всех эскападах, перебирает в памяти давний эпизод — не привиделось ли? Не снились ли ей задушевные ночные беседы с обитателем древних стен, видение мифической прародительницы и расколотый пополам ларчик? Что характер у самой Али, по всеобщему мнению, стал походить на стальную шпагу из тех, что носят в тросточке записные денди старых времён, а осанка такая, будто шкворень проглотила, — так её всегда похоже дразнили. Но ведь и страницы кое-каких томов из фамильной библиотеки оказались чуточку обуглены. Гроза в день совершеннолетия наследницы рода — это уж засвидетельствовано, даже ролик выложен во Всемирную Сеть. Удары молний и трясение земли до конца разрушили старый замок, так что отец, к своему великому удовольствию, расчистил территорию от свинца и камня, а на полученную от продажи прибыль освободил от тины русло реки и засадил замковый холм редкими породами кустов и деревьев.
Но вот что видела лишь она — девочка, которую когда-то называли странным средневековым именем, — и оттого запомнит на всю жизнь: огромного усатого дракона с радужной чешуёй, четырьмя коралловыми рогами и бурей на концах сизых крыльев. Дракона, что вольно и радостно парит над гигантской бесформенной кучей раскалённых пиратских дублонов.
