— Как всегда, дорогой…
Тут уместно сообщить, что алфавит Империи оказался тоже скопирован с русского — как и язык. А вот цифири почему-то уподобились латинским, что Сергея необыкновенно раздражало. Вот он и подумал: не предложить ли ученым людям города замену этой цифры на арабскую? Всем будет хорошо, а изобретателю денежка должна перепасть немалая. «А потом я еще какое-нибудь усовершенствование придумаю — так и буду жить от изобретения до изобретения. Например, можно гальваническую батарею создать, а на ее основе лампы Яблочкова и Ладыгина, потом генератор магнитоэлектрический, дороги железные, паровоз, пароход и т. п. и т. д.». В поисках ученых людей кавалер де Берс явился однажды в библиотеку, расположенную в замковом дворце. Рядовым дворянам, как оказалось, вход в некоторые помещения дворца был разрешен, в том числе и в библиотеку. У Сергея были сильные сомнения, что его просто так пустят во дворец и потребуют гербовые бумаги, подтверждающие дворянство. Но земля, как известно, слухами полнится: во дворце уже многие служащие знали, что в Мегане поселился кавалер Серж де Берс, предотвративший пожар в популярном ресторане и даже спасший от гибели их графинюшку и ее подругу. Поэтому стоило Сергею сказать, кто он такой и зачем явился во дворец, как один из мажордомов с пиететом проводил его до дверей библиотеки и даже представил ее заведующему, мэтру Години. Мэтр имел внешность натурального итальянца (лет шестидесяти), подтверждая право на свою фамилию. Он имел степень доктора филологии, но в математические проблемы моментально вник и предложение странного дворянина даже одобрил. Но тотчас стал приводить доводы предполагаемых противников реформы:
— Примо — любые реформы, молодой человек, болезненно воспринимаются консервативными обществами, а наша империя, несомненно, консервативна; секондо — латинские цифры настолько привычны людям, что переход на элегантную арабику будет все же затруднен; терцо — реформу, подобную этой, имеет право совершить только имперская Академия наук, расположенная в столичном граде Моску, хотя предложения могут исходить также от ее филиалов в городах Санкта, Нью-Сиб, Урал и Влад. Ближайшим к нам мегаполисом является как раз Влад, но я на вашем месте двинулся бы все же в сторону Нью-Сиба, находящегося на пути к столице, которой вам все равно не миновать. В четвертых есть еще одна инстанция, которую я настоятельно рекомендую вам пройти, причем в ближайшее время: это наша графиня Светозара Белевская, которая живо интересуется всеми научными новостями. Я думаю, она даст вам аудиенцию, тем более узнав, что на нее претендует тот самый Серж де Берс, ее недавний спаситель.
— Ох, это как-то неудобно, — растерялся Сергей. — Ее светлость может подумать, что я ей навязываюсь…
— Глупости! — оборвал его Години. — Именно она просила нас вам способствовать при любом вашем затруднении. Затруднение налицо, поэтому я с ней сейчас переговорю. Разумеется под пологом тишины, извините. Он провел какие-то манипуляции, после чего щелкнул тумблером у себя на столе и стал вызывать ее сиятельство на разговор. Как ни странно, Сергей его вполне слышал — будто никакого полога и не было.
Услышал он и голос Светозары, которая поняв, о ком идет речь, очень оживилась и велела немедленно привести кавалера де Берса в свою малую гостиную.
— Ну вот, — обернулся библиотекарь к кавалеру. — Все в порядке, вы приглашены графиней на аудиенцию. Быстро у нас дела делаются, не так ли?
— Не то слово, — пробормотал кавалер. — Просто стремительно!
— Я вас, конечно, провожу: дворец у нас немаленький, да и не пустят вас пока в его внутренние помещения. Идите в кильватере и предоставьте мне разговаривать со стражами.
Шли они уже минут пять, поднявшись по пути на два этажа, как вдруг проходя мимо одной из дверей, Години насторожился:
— Странно, комната Симеона накрыта пологом тишины двойной концентрации. О чем и с кем он там может говорить?
— Это легко проверить, — хохотнул кавалер, сделал шаг к двери, прижался к ней ухом и тотчас услышал резнувшее словосочетание:
— …ненавистной Светозары!
— Что вы там надеетесь услышать? — невероятно удивился Години, но Сергей вытаращил на него глаза и прижал к губам палец, призывая к тишине. И услышал другого собеседника:
— Ничего, сегодня эта гордячка окажется в каменном мешке, из которого еще никто не сбегал. А если будет сильно упираться, то мы ее по-тихому придушим и утопим как щенка.
— Мальвина это может не одобрить.
— Поставим ее перед фактом и все. Она далеко не дура: поймет, что с нами лучше жить дружно, а самое лучшее — угождать таким опасным придворным как мы.
— Ну, вроде бы мы все обговорили. Теперь дождаться ее отхода ко сну и смены караула — с капитаном Мартэном мы всяко поладим.
— Да и лейтенант Драган не так уж страшен: если взять его девку, он станет просто шелковым.
— Нет, нет, все обтяпаем в смену Мартэна. Ну, я снимаю полог. При этих словах Сергей сделал пару тихих шажков к Години и сказал:
— Разговор я слышал, но совершенно невнятный: ни слова не понял. Но они выходят, вроде бы — пойдем и мы?
— Вот это у вас способности! — еще раз удивился Години на ходу. — Выходит, вы и наш разговор с графиней слышали? Тут он повернул за очередной угол, лишая заговорщиков возможности увидеть нежеланных свидетелей. Сергею же не надо было на них смотреть: он вполне опознал по голосам и Симеона, и того самого «валета». Сам же ответил со смешком:
