Дорогами войны - [8]

— Десять минут таким маршем — и увидим без оптики.

— Тогда едва ли они успеют что-то предпринять.

— Едва ли, — согласился майор, впервые на памяти стэлонки раскуривая свою трубку. Мерзко пахнущее земным табаком облачко дыма снесло назад, прямо в лицо Эрте, и женщина отчаянно закашлялась в перчатку. Её горло на мгновенье свело спазмом, на глазах выступили слёзы.

— Простите, лейтенант. — Аль Сабиди заметно смутился и быстро выбил трубку. — Совсем забыл, откуда вы. Знаете, вас легко принять за девушку с земных колоний.

— Н-ничего, сэр, — выдавила Эрта, даже попытавшись улыбнуться. — Я в порядке. Не берите в голову.

Как и обещал майор, окраины городка Семь Истоков, где разместился штаб ПВО неприятеля, возникли на горизонте не далее, чем через четверть часа. Городок по меркам Стэлона или Земли тянул скорее на деревню — кучка коттеджей в один-два этажа, несколько муниципальных строений, и всё. Но для молодой колонии Внешнего Диска он был, конечно, не таким уж маленьким. Впрочем, даже такой населённый пункт штурмовать одними танками казалось не слишком умно. Въезд в город по шоссе был заблокирован противотанковыми ежами, окраинные дома имперцы укрепили мешками с песком и колючей проволокой. Любой из них мог оказаться огневой точкой, к тому же непонятно было, есть ли на подступах минные поля.

— Мы обработаем внешний периметр, вы его займёте, — сказал Эрте майор, прежде чем нырнуть в башню и закрыть люк. — Потом придётся продвигаться вместе. — Он качнул головой. — Разрывных к пушкам мало осталось, а нам ещё обороняться…

Оставалось надеяться, что гарнизон при штабе едва ли может быть более пехотной роты, а подкрепления ему не успели подойти.

Десант спешился, отошёл назад. «Кирасиры» снова растянулись в линию, методично заработали главным калибром. Каждый укреплённый коттедж удостаивался одного фугаса. Если после этого он не разваливался и не вспыхивал — следом летел второй. Вскоре на окраинах Семи Истоков горело уже несколько небольших пожаров. Из некоторых пылающих домов высыпали тёмные человеческие фигурки. Эрта отдала приказ — и к грохоту пушек присоединились звонкие удары винтовочных выстрелов. За дело взялись снайперы. Во взводе Королевской Гвардии их было по одному на отделение, втрое больше, чем у армейцев. На руку играли давние традиции, ведь во всех культурах Стэлона умелый охотник ценился не меньше опытного воина. Не все имперские солдаты, выгнанные с позиций пламенем, успели скрыться среди ещё целых коттеджей…

— Первый взвод — начать наступление! — свою команду лейтенант сопроводила взмахом руки. — Второй взвод — редкой цепью, дистанция двести метров, прикрываете!

«Кирасиры» с номерами «двадцать» и «семнадцать» прекратили стрельбу, поползли ко въезду. Взвод Эрты двумя колоннами последовал за ними — кроме снайперов, те остались с отрядом Лотша, выцеливать возможные угрозы. Несколько минут лейтенант привычно шагала за «двадцаткой», поглядывая по сторонам — но затишье тянулось недолго. Имперцы подпустили стэлонскую пехоту на сотню метров, прежде чем открыть швальный огонь. Трассеры потянулись от домиков в глубине предместья, совершенно не укреплённых — чего и следовало ожидать. Эрта побилась бы об заклад, что почти все обмотанные «колючкой» коттеджи, разбитые фугасами, были пусты и служили обманками. Гвардейцы сбились в кучки под прикрытием танковой брони, но вовремя успели не все. Одному солдату пуля попала прямо в лицо, другой упал, хватаясь за простреленную лодыжку, и товарищи затащили его в укрытие, понесли под руки, чтобы раненный оставался прикрыт танком. «Двадцатый» не стал сразу тратить снаряды — сперва заговорил его зенитный пулемёт. «Семнадцатый» борт поддержал. Крупнокалиберные очереди прошивали хлипкие коттеджи навылет, имперские стволы замолкали один за другим. От башни «семнадцатого» брызнули белые искры — в него попала реактивная граната, но танк с виду не пострадал. Когда пальба ослабла, лейтенант Йотшах выслала вперёд сапёрную пару. Сапёры ползком подобрались к крайним домам, жестами показали, что дорога чиста. Тогда за ними последовал остальной взвод. Строение по правую руку от шоссе после удара фугаса превратилось в груду деревянных обломков, из-под которых пробивались завитки чёрного дыма и первые язычки пламени, обещая перерасти в пожар. Оставалось здание слева — крепкий кирпичный коттедж в два этажа. Эрта ринулась к нему, ведя за собой первое отделение. Перескочила белёный заборчик, пробежала по зелёной лужайке, топча какие-то фиолетовые цветы, прижалась к стене возле окна. Закинула в окно шоковую гранату, дождалась взрыва, высунулась из-за косяка, вскинув винтовку. Увидела лишь пустую комнату с раскиданной взрывом пластиковой мебелью. Кажется, это была гостиная. Перебралась черед подоконник, жестами послала двух бойцов проверить комнаты на этом этаже, ещё с одним гвардейцем взбежала по лестнице на второй. Очутилась в единственной маленькой комнатке под самой крышей. Кровать, застеленная пёстрым одеялом, кресло с виртуальным игровым комплексом в углу, стол, заваленный тетрадками в клетчатых обложках — всё указывало, что раньше здесь жил ребёнок. И на всём лежал толстый слой пыли. «Интересно, где сейчас горожане, — подумала Эрта, приближаясь к выходящему на восток окну. — Имперцы должны были выселить всех гражданских, но куда?».