Доля слабых - [85]

Устойчивые плоты перевернуть было сложно, так что ночь не являлась помехой. В темноте освещали путь факелами, да и звезды с луной помогали, выглядывая нет-нет из-за туч. Огонь родичи тоже забрали с собой — почти на каждом плавучем островке имелся горшочек с углями. Столкновения хоть и случались, но значительных сложностей это не приносило. Держались течения, порой развивая немалую скорость, обходили коряги и песчаные косы, как могли избегали задержек. За сутки удавалось пройти по миль шестьдесят, а то и больше. Не петляй так Великая, давно бы до гор добрались. Но и так вышло быстро.

Выполнившие в тот злополучный день начала исхода свою миссию лучники, догнав вереницу плотов и дождавшись, когда окровавленный берег скроется за поворотом реки, покинули шаткие лодки и переместились на более подходящие для долгого плавания тростниковые островки.

Арил с Ралатом, как и было договорено, привязали свои скорлупки к плоту, на котором меж грузов теснились несколько родичей, включая Валая и Мину. За последнее время друзья так сильно прикипели друг к другу, что предпочли их сплоченную компанию своим разбросанным по разным плотам семьям. Конечно, ребята сначала удостоверились, что у родных все в порядке, благо народ плыл довольно кучно, и вести запросто передавались из уст в уста по цепочке.

Для юных победителей состязаний путешествие протекало легко и с удобствами. Считай, что прогулка. В отличие от других, растянувшихся по реке на целую милю плотов, на тростниковом квадрате друзей не было ни детей, ни животных, что немало сглаживало трудности долгого плавания. У большинства же соседей творился сущий бардак. Малышня беспрерывно галдела, умудряясь устраивать игры даже в это тяжелое время. Связанные звери на все голоса верещали, требуя положенной пищи, но корма для них заготовлено не было, и несчастные козы со свиньями мучились вынужденной голодовкой, получая исправно лишь воду.

Не будь обстоятельства, вынудившие родичей пуститься в дорогу, столь мрачными, любопытный и жадный до странствий Арил, наверняка, получил бы достаточно ярких незабываемых впечатлений от этого путешествия по реке. Но увы… Безрадостная действительность давила любое возможное удовольствие на корню. Никаких приятных эмоций это плавание Лису не принесло, и, когда впереди замаячило начало предгорной пустоши, парень вздохнул с облегчением, предвкушая пусть и тяжелый, но все равно долгожданный, путь посуху.

Кусты и деревья пропали — Великая потекла между голых обрывистых берегов. Встававший по правую руку от парня откос приближался. Скоро будет можно причаливать. Подходи вода прямо к краю гряды, пристать к ней и забраться наверх было бы сложно, но, разлившись и подмыв кручу во время стихии, нынче река отступила, обнажив широкую и вполне подходящую для высадки родичей пологую полосу пляжа. Дальше плыть было некуда. Через две мили отсюда воды Великой безвозвратно скрывались в низкосводной скальной пещере, уходя под могучую толщу кругосветной стены. В другой раз Арил с удовольствием посмотрел бы на это великое чудо, но сейчас ему было не до того. Паршивое настроение Лиса никоим образом не подходило для праздного любования чем бы то ни было. Хотелось, наоборот, закрыть глаза, заснуть и проснуться, когда это проклятое бегство закончится.

Тем временем плавучая колона беженцев начала медленно перестраиваться, постепенно смещаясь правее. Вдруг, впереди на головных плотах поднялся какой-то переполох. Люди засуетились, задергались, послышались взволнованные возгласы. Дальше волной по реке покатилось смятение, втягивая все новых и новых охотников в спешную подготовку к возможному бою. В руках родичей появлялись луки и стрелы. Копья перемещались поближе. Дети и женщины прятались за наваленный кучами груз. Раздавались команды старшин. Вскоре тревожные вести, закрутившие всю эту кутерьму, добрались до Арила с компанией. Молодые охотники тут же похватали оружие и, подобно другим, направили взоры в сторону берега, только сейчас разглядев причину создавшейся суеты.

На краю поднимавшегося на два человеческих роста откоса, нечеткими серыми пятнами, маячили загадочные фигуры. Арил насчитал пять десятков встречающих, но сколько еще чужаков могло укрываться от его взгляда за высокой границей обрыва, выяснить возможности не было. Круча все приближалась и приближалась. Отворачивать неуклюжие плоты к противоположному берегу было поздно — жадное жерло пещеры, уводящей воды Великой под горы, темнело уже совсем рядом. Засосет плоты — и прямой дорогой к Зарбагу. Лучше уж драться. Неизбежность встречи страшила, но выбора у родичей не было. Арил нервно теребил в пальцах оперенный кончик стрелы.

То, что плывущее Племя поджидают отнюдь не Безродные, Лис догадался сразу. Те бы не стали показываться врагу столь малым числом. По мере же приближения к берегу, его уверенность только росла — зоркий глаз лучника постепенно подмечал все новые и новые детали. Несмотря на все странности, замершие на откосе пришельцы несомненно были людьми. Две руки, две ноги, голова, нос, глаза, уши, рот — ничего необычного, если брать по отдельности. Но вот в целом загадочные чужаки мало походили на бородатых, обряженных в шкуры жителей здешних лесов.