Доля слабых - [51]
Вскинув руку, сын Ярада прервал бурные восторги народа, прося тишины:
— Слушайте все! Время праздновать победу еще не пришло! Там, в поселке, сейчас идет бой, — Яр указал рукой на восток, и взгляды родичей устремились туда же, наполняясь новой тревогой. — Несколько человек остается помогать раненым, а остальные — за мной. Нужно успеть сомкнуть кольцо вокруг поселка. Ни одна тварь не должна уйти! Все. Копья в руки, и бегом за мной! Пошли, пошли!
Поредевший отряд, но все еще многолюдный и сильный, в спешке двинулся на восток. Сражение было выиграно. Война только еще начиналась.
Глава шестнадцатая
Первая капля мести
Очередной день ничего нового не принес. Все шло как обычно: рассвет, смерть еще шестерых стариков, опостылевшая пшенка с водой, ожидание, ожидание, ожидание… Люди очень устали. Постоянное чувство страха изматывало сильнее, чем любая физическая работа. Без нормальной еды в животах разыгралась резь. Головы трещали от жуткого недосыпа. Запах испражнений, скопившихся за последние дни на дальнем краю доступного людям пятачка, куда все справляли нужду, доводил до отчаяния. Родичи ждали спасения, но надежды на благополучный исход постепенно слабели. Беспросветное равнодушие к собственной участи вытеснило все прочие чувства. Воцарившаяся в умах пленников обреченность просто кричала: «Скорее бы все это закончилось! Неважно, как и чем, но закончилось! Нет мочи терпеть!»
Ближе к полудню начались изменения в обыденном ходе событий. Охранявшие родичей твари занервничали, начали шипеть и бросать непонятные взгляды куда-то на запад. Чуть позже и люди смогли догадаться, в чем кроется причина странного поведения чудищ — размеренно дующий с самого утра западный ветер принес резкий запах тухлятины, противный и сильный настолько, что он смог перебить даже смрад испражнений, пропитавший округу насквозь. В поселке поднялась суета: засновали туда и сюда длиннохвостые твари; затопали тяжелыми лапами рогачи, везущие черных наездников; с дальней окраины, возвышаясь над крышами хижин, зашагали по направлению к источнику запаха двое гигантов; даже сокрытые от глаз родичей травоядные великаны, проявляя беспокойство, принялись протяжно трубить своими низкими утробными голосами откуда-то со стороны общинного поля.
— Интересно, что же это там сдохло? — сидевший около Лиса Ралат провожал взглядом покидавших поселок гигантов. В своем желании добраться до источника запаха те были не одиноки — пара чернюков в сопровождении дюжины шустрых бестий трусили на рогачах вслед за громадинами.
— Трудно сказать. После смерти все смердят одинаково. — Арил задумчиво смотрел в ту же сторону. — Вот только животное, если оно там одно, издохло не сегодня и не вчера. Больно запах силен.
— Точно! — встрепенулся Орел. — Здесь явно какой-то подвох. Ветер вроде бы дул и вчера, а вот запаха не было… — высказанная Ралатом разумная мысль заставила парней вопросительно переглянуться. Зародившиеся сомнения тут же подтолкнули юношей к действиям — шепотом по цепочке от родича к родичу был отправлен наказ: приготовиться. Людской круг зашуршал, заволновался. Кулаки сжались, глаза забегали. Страх сдавил сердца пуще прежнего. Ноги рвались бежать.
С момента ухода чудовищ прошла, как казалось Арилу, целая вечность. Нервы людей натянулись как жилы на согнутых луках — еще немного, и лопнут. Томительное ожидание уже подняло напряжение до предела, когда, заставив пленников вздрогнуть, а сердце Лиса забиться так сильно, что, казалось, ребра не выдержат, и грудь разорвется, до родичей докатился далекий протяжный зов охотничьего рога. Так трубить могли только свои — помощь пришла!
Подтверждая последнее, с востока и севера прилетели звуки вспыхнувшего сражения: зашипели твари, воинственно заорали охотники, затопали рогачи, затренькали луки, взревел, направляясь к месту событий, один из гигантов. Пленники, взволновавшись, повскакивали, но бежать пока не решались. Сотня ударов сердца, и песня битвы зазвучала на юге. Охранявшие родичей чудища, получив беззвучный приказ, бросили былое занятие и умчались на помощь к своим. Сомнения развеялись окончательно — Племя здесь! Дождались!
Оставшиеся без присмотра пленники растерянно озирались вокруг, не зная, с чего начинать и в какую сторону бросаться. Их нерешительность прервало появление вооруженной толпы мужчин. Немалая группа охотников бежала к поляне с севера. Расстояние сокращалось, и вскоре в людском кругу раздались крики радости. Суровые лица пришедших, такие родные и долгожданные, принадлежали своим — мужчины рода Орлов неслись к семьям. Теперь уж недавние узники не выдержали и тоже припустили навстречу.
Две группы людей с разбегу слились в одну, мгновенно перемешавшись. Охотники находили родных, сжимали в объятиях детей, целовали жен и родителей, текли слезы радости. Но не всех посетили мгновения счастья при встречи. Многие семьи уменьшились. У иных из охотников так и вовсе в живых никого не осталось. Потерявший троих сыновей и любимую женщину коренастый черноусый мужчина, осознав, что остался один, заревел, проклиная судьбу, диким зверем и, не слушая оклики родичей, куда-то помчался, размахивая копьем.
