Доктор занимательных наук - [70]

Скажем несколько слов об этом потоке, так как он является виновником ожидаемого события.

Он обязан своим происхождением комете-1 1886 года; его образование, по всей вероятности, произошло сравнительно недавно, быть может, две или три тысячи лет тому назад, чем и объясняется неравномерность в распределении в нем метеоритов. Перигелий, т.е. ближайшая к Солнцу точка этого эллиптического кольца, находится на расстоянии радиуса земной орбиты; афелий его (самая дальняя точка) находится на расстоянии орбиты Урана. Наиболее плотная часть его, которая, собственно, и является причиной «огненного дождя», имеет в ширину по крайней мере 150 тысяч верст; длина ее так велика, что при скорости 40 верст в секунду, она тянется через точку пересечения ее земной орбитой около 2-х лет. Такие размеры метеорной тучи необходимо допустить, чтобы объяснить повторение «огненного дождя» два или даже три года подряд.

Самые древние наблюдения «огненного дождя» относятся к 902 году. Из позднейших наблюдений подобного явления замечательно наблюдение А. Гумбольдта в 1799 году, в Южной Америке. При следующем прохождении через поток метеоритов, в 1833 году, явление «огненного дождя» наблюдал и описал астроном Ольмстед, в Бостоне. Он оценивает число падающих звезд лишь в половину менее числа снежинок при обыкновенном снегопаде. Их невозможно было считать, и приходилось довольствоваться грубым определением их приблизительного числа. В 1866 году вся Европа могла любоваться не менее грандиозным явлением, а в следующем 1867 году явление повторилось в Северной Америке в еще больших размерах.

Таким образом, мы видим, что знаменитый «огненный дождь», ожидаемый в ноябре нынешнего года, уже несколько раз повторялся и не имел никаких гибельных последствий. Явление ограничивалось верхними областями атмосферы, давая возможность людям безопасно любоваться роскошным небесным фейерверком. Того же самого можно ожидать и теперь.

Весной нынешнего года вышеупомянутое скопление метеоров уже коснулось земной орбиты, но Земля в то время была довольно далеко от того места. В ночь с 1 на 2 ноября земной шар наискось перережет наиболее плотную часть метеорного потока. В течение пяти часов он будет подвергаться ударам бесчисленных мелких телец, которые, загораясь в верхних слоях атмосферы, произведут настоящий ливень огненных искр - явление, едва поддающееся описанию. Есть основания предполагать, что дождь этот превзойдет по красоте все до сих пор наблюдавшиеся явления этого рода. Но мы можем быть уверены, что никакого разрушительного действия он не произведет! Атмосфера, как и всегда, будет служить надеждой защитой, и небольшие крупинки превратятся в пар, едва достигнув высоты 100 верст над нами.

Правда, есть особый разряд метеоров - так называемых болидов, падающих камней - они успевают достичь земной поверхности, расплавив только наружный слой своего вещества. В таком случае они, конечно, могут произвести значительные разрушения. Но это явление не имеет ничего общего с падающими звездами, и мы должны опасаться болидов во время огненного дождя не более, чем во всякое другое время.

Таким образом, конец света, предсказываемый невежественными людьми, низводится к роскошному фейерверку, менее опасному, чем обыкновенный увеселительный фейерверк!

Однако нельзя сказать, чтобы падающие звезды вообще но имели никакого значения. Медленно, но непрерывно увеличивая массу Земли и других планет, они в течение миллионов лет могут нарушить равновесие планетной системы. Но это принадлежит временам будущим.

«Огненный дождь», по всей вероятности, придется под утро. Если (что мало вероятно) это случится ранее, как это было в 1866 году, то красоте явления в значительной степени помешает лунный свет. Луна зайдет лишь к 2-м часам ночи; величина освещенной части ее - между первой четвертью и полнолунием. Но, повторяем, это мало вероятно. Гораздо большие опасения возбуждает погода.

Внимательно следя за путями падающих звезд, можно заметить положение радианта, т.е. точки, откуда они, по-видимому, вылетают. Как уже было упомянуто, место это находится в созвездии Льва (откуда и название потока - Леониды). Созвездие это взойдет к 2 часам ночи и достигнет наибольшей высоты над горизонтом в 7 часов утра. Найти его нетрудно. Всякий знает Большую Медведицу; если через две крайние звезды ее квадрата (ковша) провести прямую линию вниз, к горизонту, то она пересечет яркую звезду - Регул. Это главная звезда созвездия Льва. Выше и правее Регула нетрудно отыскать еще три звезды, менее яркие, образующие с первой трапецию. Эти четыре звезды образуют контур искомого созвездия.

Огненный дождь произойдет только на ограниченной части земной поверхности; поэтому легко может случиться, что нам и не придется увидеть его. Но явление повторится в той же силе и в следующем, 1900-м году. Будем надеяться, что тогда судьба сжалится над нами и сделает нас свидетелями одного из величественнейших явлений природы.