Дочь Великой Степи - [57]

А в дальнем углу… Отец-Папай – этого не может быть!

– Никс, а что вот это за зверь? – Она, стараясь не выдать волнения, протянула руку, указывая на огромную тварь, которая, единственная из всех, была скована цепями, словно непокорный пленник.

– Это? Это ринокерос! Ужасный зверь, живущий в землях диких эфиопов, что за порогами Нила. Их привозят для царских зверинцев, но редко, ибо он свиреп и силен. Так что вряд ли ты его когда-нибудь увидишь живьем.

– Ринокерос… Носорогий… – повторила Гипсикратия полушепотом.

Вот оно как…

За два с половиной года до того. Среднее течение Дан-Абры

Всадницы ехали шагом среди балок и перелесков по тронутой осенью степи. Уже три дня они были в пути, и этот поход вполне мог считаться боевым. Потому что охота на туров соизмерима с иным сражением.

В этих краях, к северу от их земель, леса выбрасывают свои языки далеко в степь. Если проехать еще дён пять-шесть, деревья станут столь густыми, что придется держаться в тени, – но сейчас ясень и сосна соседствовали со степными травами. Тут была граница владений сарматских родов с лесовиками – антами и теми же сарматами, но из самых «чащобных» родов. По неписаным законам охотиться здесь мог всякий. Правила эти не были включены в договоры, что скрепляются клятвой перед богами, но, может быть, именно поэтому соблюдались нерушимо…

Они уже несколько раз встречали туров, но доселе те попадались большими, иногда в сотню голов, стадами. Матерые самцы, которых в таком стаде всяко больше десятка, были способны защитить своих коров и турят от любого врага… Лунные Девы старались не приближаться к ним: не по их силам добыча – для загонной охоты нужно куда больше народу. Быки тоже косились на них, фыркали, но все-таки не стремились пересекать путь всадницам.

Эх, если бы удалось отыскать мелкое стадо с одним-двумя быками… Вот как это, к примеру. Бык вообще всего один, при нем три коровы, одна с уже подросшим теленком.

Вожак, опустив голову, уставился на всадниц. Негромко взревел – и турицы с теленком сразу же подбежали на зов.

Дюжины всадниц довольно, чтоб бродящие по степи люди не стали связываться. Но мало для хорошей охоты, даже не загонной. А вот для этого, чтобы вскачь атаковать тура с копьями наперевес, наоборот, слишком много: как бы не помешать друг другу. Стрелой же тура убить очень трудно. Даже раненный множеством стрел, он не убежит, а ринется на охотника. И тут коровы, защищающие телка, как бы не опаснее, чем бык. Да что там говорить, даже этот осенний теленок смотрит по-боевому, да и не так уж он мал, в полтора веса каждой из охотниц.

Могучие воины, бывает, берут тура на широколезвийное копье-рогатину с прочным тяжелым древком. Особенно любят это ксаи, видя в победе над рогатым «царем» воистину царскую забаву. Но эорпатам не удержать страшный натиск тяжелого зверя: ведь даже у ксая, окруженного телохранителями, бывало, что уже получивший смертельную рану бык все-таки успевал взять плату кровью с противника – и ни ближняя стража, ни толпа слуг с копьями и топорами не успевали этому помешать.

Разве что Даране пришлась бы по руке тяжелая рогатина… но даже для нее это слишком опасно. А их бала – не дружина ксаев, которая по своему многолюдству может позволить себе такой риск. И всякая чушь вроде «молодецкой удали» или «царской потехи» тем паче не по ним.

Да, тура трудно убить стрелой. Однако не труднее, чем иного крепкого на рану зверя. То есть все-таки возможно.

Для этого, правда, нужны мощные боевые луки, и у воительниц они были. А еще у них были Хунара и Сана, чьей меткости кто угодно позавидует.

Луки вскинулись, кони под всадницами замерли неподвижно, чувствуя их волю, готовые повиноваться даже без приказа поводьев или плети… Зиндра целила в шею, но стрела ушла под левую лопатку тура. Тоже хороший выстрел.

Издали конец стрелы, накрест оснащенный серо-белым гусиным оперением, кажется маленькой птичкой, куличком или воробьишком, прилепившимся к турьему боку.

Взревев, тур бросился вперед. Однако лучницы растянулись загибающейся с краев цепочкой, так что атакующий зверь, полуокруженный, неизбежно подставит убойные места по меньшей мере части из них.

Вот Сана поднимает лук – упругий, двуслойный, из ясеня и клена, усиленный турьим же рогом и сухожилиями. Вскинула – и сразу выстрелила. Как всегда, метко: стрела вошла зверю в грудь у самого основания шеи, глубоко пробив черную шкуру и мясо.

Кровь из разрубленной широким железным наконечником яремной вены хлынула на землю, тур снова взревел – и лук Хунары хлопнул тетивой, посылая стрелу в бок на уровне сердца. Но бык еще пробежал десятки шагов и принял в себя добрую дюжину железноносых смертей, прежде чем рухнуть, взрыв землю жаркой мордой. Еще немного – и он сумел бы взять цену своей крови, если не с воительниц, то с одного из их коней, ускользнувшего от его рогов в самый последний миг.

Теперь пришел черед его стада. Коровы не пробовали атаковать, они, выставив рога, пятились, закрывая детеныша, но вскоре с мычанием и хрипом рухнули на смятую траву: стрелы эорпат били без промаха.

Только оставшись один, теленок бросился наутек. Зиндра подняла лук – и он повалился. На малыша хватило одной стрелы…