Дочь Лунной богини - [109]

Император кивнул мне, давая разрешение уйти, которое я с радостью и приняла. Поднявшись на ноги, я отвернулась от тронов и заставила себя двигаться вперед, каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Наверное, придворным я со стороны казалась совершенно спокойной. Но внутри бурлило столько эмоций, что чудилось, они порвут меня на части. Облегчение, что правда наконец открылась, и ярость оттого, что у меня отняли с таким трудом добытую награду. Надежда, что появилась еще одна возможность, и всепоглощающий страх… что цена за свободу мамы окажется непомерно большой и я просто не смогу ее заплатить.

Глава 28

В оцепенении я вышла из зала Восточного света. Несколько дворцовых слуг, что полировали каменные балюстрады и подметали безупречно чистую территорию, с любопытством уставились в мою сторону.

Ко мне шагнула Шусяо, словно только и поджидала меня. Я рассказала ей о своем новом задании, пытаясь осознать, как все повернулось за несколько часов.

– Это правда? – спросила она. – Про твою мать?

Я удивленно посмотрела на подругу, ведь не успела отойти от зала даже на пять шагов.

– Как ты узнала?

– Ох. Большинство императорских собраний проходят ужасно скучно. Поэтому когда оттуда донеслись повышенные голоса… – Она ухмыльнулась и огляделась по сторонам. – Ты бы удивилась, узнав, скольким людям что-то срочно здесь понадобилось.

Шусяо улыбнулась и отвела меня подальше от любопытных ушей.

– Твоя мать и правда Лунная богиня Чанъэ?

В ее голосе звучала злость? Или обида? Когда подруга рассказывала о своей семье, я не проронила ни слова, позволяя думать, будто мои родные умерли. И я бы не стала винить Шусяо, если бы она больше никогда не захотела со мной разговаривать. Возможно, для нее будет лучше, если она так и поступит. С учетом немилости их Небесных Величеств я не самый подходящий друг, да еще и могу навлечь неприятности.

– Да, – сказала я, готовясь услышать парочку резких слов.

Но вместо этого Шусяо протянула руку и обняла меня.

– Мне жаль твою маму, – сказала она и отстранилась. – Но я дико злюсь на тебя. Ты же знаешь, что я бы никому не рассказала.

Конечно, я знала, ведь делилась с ней секретами и подруга держала их при себе.

– Я опасалась что-то говорить, пока не убедилась, что это никому не навредит.

Она медленно кивнула.

– Понимаю. Хотя и сомневаюсь, что твое признание пришлось по душе Их Небесным Величествам.

– Это доставило им столько же удовольствия, как попытка поиграть на гуцине с порванной струной.

Я нахмурилась, вспомнив как шипела от ярости императрица, а император… да, поначалу он разозлился. Но когда я уходила, казался даже довольным. Наверное, радовался, что вынудил меня выполнить еще одно задание, за которое не придется платить.

– И теперь, для того чтобы увидеть маму вновь, мне необходимо каким-то образом убедить четырех драконов отдать свои жемчужины императору.

В голове невольно возник вопрос: а если у меня ничего не получится и я не смогу доказать, что способна принести пользу Небесной империи, останется ли за мной право на исполнение просьбы, дарованное императором? Не пострадает ли мама от злобы императрицы? И не пострадаю ли я или она достанет меня даже на родине Вэньчжи?

– Зачем им жемчужины? – спросила я вслух. – Разве императорская казна не полна драгоценностей?

– Я слышала лишь, что драконы старательно охраняют свои жемчужины. Но в историях не говорится, почему.

Шусяо указала на украшавших нефритовые крыши золотых драконов, в пастях которых сверкали светящиеся шары.

Я побледнела, представив, как изогнутые клыки погружаются в мою плоть. Неужели император придумал хитрый план, как избавиться от меня и вернуть себе талисман Алого льва? Устранить источник беспокойства и при этом сдержать слово? От таких мыслей все внутри сжалось.

Шусяо похлопала меня по руке.

– С тобой все в порядке?

– Не уверена.

Меня охватило оцепенение. За одно утро я успела взлететь на крыльях надежды, потонуть в страхе, а сейчас и вовсе раскачивалась посреди моря смятения.

– Ну, постарайся не умереть. Я всегда хотела побывать на Луне, – с улыбкой сказала она.

– Умирать я не собираюсь, хотя драконы могут посчитать иначе, – мрачно ответила я.

– Тогда нам придется удостовериться, что они этого не сделают.

– Нам?

Она скрестила руки на груди.

– Я отправлюсь с тобой.

Во мне вспыхнула надежда, но уже через мгновение погасла. Шусяо жила в Небесной империи, и ее верность принадлежала правителям. Подруга вступила в армию, чтобы защитить свою семью… Так разве могла я думать только о себе и навлечь на нее гнев императора?

– Нет, ты не можешь отказаться от своего звания, – сказала я и, когда она собралась запротестовать, продолжила: – Послушай, мой отец убил родственников императрицы. Мама бросила вызов императору. Да и я в немилости. Ты не можешь рисковать, потому что должна защищать близких. А вдруг Их Небесные Величества решат выместить злость на твоих родных?

Ее лицо вытянулось.

– Я этого не вынесу.

– И я тоже. В этом мы похожи, – мрачно подтвердила я. – Мы готовы сделать ради своей семьи – ради своих близких – то, чего не сделали бы для себя. Я поняла это после того, как покинула дом. Кто-то может посчитать нас идиотками. Но им просто никогда нас не понять.