Длинные тени грехов - [21]

— Ой, батюшки! Ой, горюшко! — в небольшом сарайчике при часовне заголосили бабы, которых наняли обмыть тело новопреставленной. Заплатить, конечно, пришлось немало — какие обстоятельства! Возились старухи, всё же Перпетую почитали, да вдруг увидели они страшное.

Прибежал Степан, который как раз вернулся с прогулки: Сашеньку на салазках по Неве катали под присмотром старого солдата, а тут из сарайчика выскакивают старухи и с воплями на колени попадали, руки к небу воздели, а ничего не понять — что случилось-то!

Успокоил кое-как бывший денщик баб, и они ему рассказали, а после и показали печальную находку. Как обмыли они тело Перпетуи, так и увидели на лбу её пятно тёмное. Со страху приняли поначалу за печать — ровные края пятна и правильная форма даже их на эту мысль навела. Но потом разобрались: синяк это.

Крайнов нагнулся и, стараясь не вдыхать глубоко не выветрившиеся миазмы, рассмотрел лоб и лицо приживалки. Похоже, будто ударили ту сверху вниз чем-то довольно тяжёлым, от чего она вполне могла потерять сознание и упасть ли сама в яму, или спихнули её аккурат после удара.

Степан мужик был сметливый, за то и попал когда-то в вестовые, а вскоре и денщиком стал у князя Меншикова — неповоротливый мозгами-то не задержался бы на службе. Успокоил старух, что-то им наплёл и велел завершить то, для чего им деньги немалые заплачены. Присел Крайнов на лавочку в саду, постелив тулуп на холодный мрамор, и задумался.

Если в случаях с мальчишкой и Фроськой для него всё было покрыто мраком, то тут сомнений оставалось немного: ударили Перпетую по голове. Случайно? Учитывая, что дело происходило ночью — такое допустимо. Но сам Крайнов в это не слишком верил. Второй вопрос: а чем её ударили? Что могло оставить такой странный след.

Тут бывший денщик вскочил и помчался к нужнику, как собака, взявшая след. Может статься, ничего там и нет, но вдруг? Собственно, он не представлял себе, что надо искать, да и надо ли?…

Оглядевшись, Степан начал осторожно раздвигать ветви кустарников, посаженных вокруг в количестве изрядном. Прямо за сколоченным из старых, но крепких досок нужником среди обнажённых веток что-то темнело. Крайнов нагнулся, стараясь не зацепить предмет — рассмотрел и задумчиво потёр подбородок. Что же делать? Куда идти? Дело-то серьёзное, не отмахнёшься, да и на нечистого не сошлёшься. По зрелому размышлению пришла Степану в голову только одна мысль, и она ему не нравилась. Вернее, ему не нравился человек, от которого можно было получить не только дельный совет, но и помощь. Вздохнув, Крайнов призвал гвардейца, велел охранять место, не дав труда объяснить, зачем, и направился во дворец.

Ван Келлер восседал за своим бюро в дубовом кабинете — красивое помещение, но голландца здесь устраивало прежде всего удобное рабочее место и огромные окна, через которые дневной свет даже в хмурые дни позволял до захода солнца читать документы и вести записи.

— Что тебе надобно? — сухо спросил мажордом, бросив на Степана быстрый взгляд и возвращаясь к написанным строчкам.

— Это по поводу смерти Перпетуи, — негромко ответил бывший денщик, — вы бы со мной спустились в сад, сударь.

Ван Келлер удивлённо приподнял брови и хотел было возмутиться, но что-то в лице солдата его насторожило, он кивнул и аккуратно сложил все бумаги в ящик бюро, запер их, ключик на цепочке спрятал в карман чёрного камзола. В полном молчании голландец и Крайнов добрались до нужника, после чего Степан отпустил гвардейца.

— Вот, извольте ли узнать, сударь мой, — бывший денщик поведал мажордому о синяке на лбу Перпетуи, точно описал его форму, после чего указал на кустарник. Ван Келлер слушал внимательно, не перебивая, по ходу рассказа Степана мрачнея всё боле.

— И ты думаешь, что это и есть та вещь, которой старуху по головье ударильи? — спросил он.

— Да похоже на то. Посмотреть бы надо, что за штука, — после чего Крайнов извлёк из куста небольшой, но очень тяжёлый предмет, — ух, это же называется… как бишь его?

— Сие называется «пресс-папье», — голландец внимательно осмотрел находку, — и вещьичка мне знакомая, — кивнул он, убедившись в правильности своей догадки.

— Эк, сударь, тоже мне открытие! — хмыкнул Степан, — я и сам множество раз видал штучку на столе у его сиятельства.

— Да, она из набора, — согласился мажордом, — князю подарен в прошлом годе послом английским. Но как пресс-папье тут оказалось? Кто-то украл оное из кабинета его сиятельства! Что за дела творьятся в этом доме? Кругом разбойники и воры!

— Но зачем тащить сюда пресс-папье это самое? — пожал плечами Крайнов, — И бить им по голове несчастную бабку?

— А мы ещьё проверим — им ли ударили, — решительно заявил Ван Келлер, — надо приложить его к синьяку. После этого станем делать выводы, так?

Степан вынужден был согласиться, что так. Скрипучий и нудный голос голландца раздражал его, как, впрочем, и всех остальных. Но нельзя было не признать, что мыслил тот довольно здраво.

Через двадцать минут вернулись они во дворец с новыми сведениями, и осознанием масштабов происшедшего. Оба были напуганы, хоть по разным причинам. А выходило вот что: Перпетую ударили по голове тяжёлым пресс-папье, взятом со стола в кабинете Александра Даниловича, После чего столкнули в яму. И теперь, вернувшись в дубовый кабинет, Ван Келлер приказал подать горячий шоколад и не только не стал по своей старой привычке гнать Степана прочь, но и снизошел до того, что предложил тому сесть.