Диплом по контракту - [24]

И это было только начало.

Следом погибли и остальные жрецы и жрицы, их кровь пролилась на землю, собираясь в тонкие ручейки, устремляющиеся к порталу. Чёрный провал портала расширился, надуваясь, точно огромный пузырь, в глубине которого скалились неведомые этому миру твари, так похожие на порождения кошмара.

Женщина вскинула руки, и ночной ужас стал явью. Из глубины портала выбралось нечто спрутообразное, самое порождение ужаса и тьмы. Несколько десятков щупалец заскользили по земле в поисках добычи. Они хватали всех, до кого могли дотянуться, и волокли по земле к чёрному порталу.

Золотой город саламандр погрузился во Тьму. Небо над ним потемнело, а в воздухе был разлит удушающий запах крови. Чей-то надрывный крик резанул по ушам:

– Демоны пришли. Демоны!

Саламандры боролись до последнего. Среди них были крепкие воины, но и они пали под ударами изогнутых клинков, а кровь стала топливом для дальнейшего открытия портала. Когда саламандры поняли, что надо бежать, щупальца спрутообразной твари заскользили дальше, выискивая жертв в глубине города. Два извивающихся отростка проползли рядом со мной, но не тронули, стремясь ухватить более выгодную добычу. Они побрезговали тощей девчонкой, оказавшейся у них на пути.

И тогда я увидела его. Юного воина, в чьих чертах угадывалось лицо уже взрослого мужчины. Он выдернул клинки из тела павшего саламандра, перепрыгнул через него и устремился ко мне. Я, или, быть может, Изер-Хан, зажмурилась в ожидании удара, но его не последовало.

– Уходи. Спасайся! – отрывисто приказал он.

И следом раздался низкий грудной голос его владычицы:

– Льен, любовь моя, приведи ко мне девчонку.

Демон медленно повернулся к женщине, чей наряд давно сделался кроваво-красным. Она стояла перед порталом, а босые ступни утопали в крови, собранной из тел жертв.

– Нет.

Женщина недоумённо нахмурилась, словно не веря, что расслышала ответ своего любовника.

– Ты мне отказываешь? Льен, глупый мальчишка. Этот город и его золотые дети обречены. Мне нужна их кровь, их огненная магия сделает проход нерушимым.

– А потом через него пройдут низшие и превратят этот мир в подобие Бездны. Вы говорили, что это шанс для ваших детей…

– Вы все мои дети и заслуживаете лучшей участи! – визгливо воскликнула богиня. – Приведи девчонку! Сейчас же! Или умрёшь!

– Нет, – тихо, но твёрдо произнес демон, а потом вдруг стремительно обернулся, подхватил меня на руки и побежал.

Мир вокруг взорвался ослепительными вспышками. Перед глазами промелькнули всполохи огненной стены, выставленной отступающими саламандрами. Демон решительно рванул сквозь неё и очутился среди испуганных мужчин и женщин. Спустя мгновение выражение их лиц сделалось злым, а в подрагивающих от ненависти руках вспыхнули огненные шары. Демон находился в окружении врагов, но его это ничуть не смущало, он передал меня в руки саламандры и тихо произнёс:

– Убьёте меня – и будете обречены.

– Кто ты? Что тебе нужно? – спросила она.

– Неверный вопрос. Вам следует интересоваться, что нужно ей. – Лёгкий кивок в сторону огненной стены, через которую уже лезли извивающиеся чёрные щупальца.

– И ты знаешь?

– Думал, что знаю. Теперь нет. В любом случае нам всем пора выбираться.

Ответа саламандр я не расслышала, потому что стена, выставленная ими, взорвалась, снесённая Тьмой.

Золотой город был обречён.

* * *

Тьма уничтожила Великую пустыню, превратив в безжизненные пески. Она забрала жизнь, наполнявшую это место, использовав как энергию для открытия портала в Бездну. Всё это я знала и раньше, как и то, что лорд Льен сыграл решающую роль в борьбе с богиней Тьмы. И всё-таки воспоминания мистрессы Изер-Хан приоткрыли занавес над событиями, давно обросшими легендами. Лорд Льен ступил в наш мир как захватчик, а потом сделал всё для его спасения.

Мне удалось создать иллюзию для Изер-Хан. Теперь я сидела на мягком мхе, подпирала спиной пальму и любовалась убегающими вдаль улочками Затерянного города. Жаль, что мастер Ар-Хан не выбрал комнату побольше, тогда бы он смог прогуляться по иллюзорному городу, а так лишь сделал с десяток шагов и упёрся в невидимую стену. Впрочем, вряд ли это его особо расстроило.

Я с завистью посмотрела на пару, сидящую на бортике бассейна. Мастер Ар-Хан слушал свою бабушку с выражением такого бесконечного восторга, что я чувствовала себя лишней. Связь этих двоих была настолько сильной, что мне стало горько.

А ещё мне было страшно.

Когда я очнулась от путешествия в мир грёз, мистресса Изер-Хан не дышала, зато в моих руках лежала прозрачная сфера, внутри которой плескалась самая суть огненной саламандры. Я сжала её с такой силой, что стекло лопнуло, и жизненная сила устремилась к той, чьё сердце уже успело остановиться. Мастер Ар-Хан так и не понял, что произошло с его бабушкой, а вот Изер-Хан знала это точно.

– Жизнь отнимающая… – с благоговением произнесла она. – Ахар’Тенон. Ночная фурия.

Эти слова до сих пор звучали в моих ушах, заставляя цепенеть от ужаса.

Глава 7

В академию мы вернулись после заката. Мастер Ар-Хан был молчалив. Саламандер пытался осмыслить увиденное. Путешествие в прошлое изменило бабушку Изер-Хан, внешне она осталась той же сморщенной старушкой с золотой кожей, однако при взгляде на неё у меня больше не возникало ощущения, что она вот-вот отправится за Грань. На прощание саламандра сняла с шеи амулет иллюзий и вручила со словами, что он поможет мне обмануть кошмары.