Динозавра ищите в глубинах - [7]

Между тем, изучая образ жизни, размножение, поведение крокодилов, ученые имеют возможность с их помощью восстанавливать и многие “параметры жизни” динозавров. Ибо нет на нашей планете существ, более близких вымершим исполинским ящерам, чем крокодилы. «Крокодилы занимают особое положение среди современных пресмыкающихся, будучи более близкими родственниками вымерших динозавров, которых пережили почти на 60 млн. лет, и современных птиц, чем других рептилий нашего времени, — читаем мы в томе фундаментальной советской “Жизни животных”, посвященном рептилиям и земноводным. — Ряд особенностей организации крокодилов, и в первую очередь совершенство нервной, кровеносной и дыхательной систем, позволяет считать их наиболее высокоорганизованными из всех ныне живущих пресмыкающихся. Эволюция крокодилов начиная с появления этой группы около 150 млн. лет назад шла в направлении все большего приспособления к водному образу жизни и хищничеству. То, что крокодилы сохранились до нашего времени, нередко объясняют их жизнью в различных пресных водоемах тропического и субтропического поясов, т. е. в местах, условия которых мало изменились со времени появления крокодилов».

Чем больше изучают этих братьев динозавров, тем больше растет удивление перед крокодилами, их способностью пережить десятки миллионов лет практически не изменяясь. Прежде считалось, что на суше крокодил неповоротлив и труслив (”…Жалкая трусость, проявляемая крокодилом на суше, составляет совершенную противоположность той наглой дерзости, которую он обнаруживает, пока находится в воде”,— писал А. Брем). Оказалось, что и на суше крокодилы способны бегать, и даже галопом. И оказывать яростное сопротивление даже львам, когда им приходится переселяться из высохших водоемов в полноводные реки и озера.

Крокодилы глотают камни… Сначала это считалось признаком жадности и всеядности крокодилов. Затем было выдвинуто другое объяснение: камни помогают лучше переваривать пищу в набитом до отказа (до глотки!) чреве, как у кур, которые глотают маленькие камешки (крокодилы же заглатывают до 5 килограммов камней!). Согласно последнему объяснению, камни в брюхе крокодила служат балластом, они помогают рептилии лучше плавать и нырять. Возможно, глотание камней способствует и пищеварению крокодила, и достижению равновесия в воде.

Крокодилы питаются главным образом рыбами. Но в пищу им могут идти и мелкие моллюски, и крупные копытные животные (в животе одного нильского крокодила обнаружили останки носорога!), и трупы погибших животных, и люди. Пожирают крокодилы и своих меньших братьев, и яйца, отложенные самками. Крокодилий каннибализм своеобразно регулирует численность вида (он тем чаще встречается, чем выше численность крокодилов). И несмотря на опасность для человека, крокодила нельзя считать вредным животным, подлежащим истреблению. В Южной Америке, в районах, где число крокодилов сильно уменьшилось, расплодились хищные рыбы-пираньи, гораздо более опасные и вредные, чем крокодилы. Улов рыбы в тех районах Африки, где численность крокодилов резко сократилась, столь же резко сократился: подобно многим хищникам на суше, крокодилы были своеобразными “выбраковщиками”, пожирающими больных и заразных рыб и тем самым спасающими здоровых от эпидемий.

Вот почему в наши дни не только ведется борьба против браконьеров, истребляющих крокодилов в глухих уголках Земли, но и начинается разведение этих братьев динозавров на специальных фермах.

В 30 километрах от столицы Таиланда, города Бангкока, находится ферма, где более 20 лет с успехом разводят гребнистых и сиамских крокодилов, живущих в водоемах, подобных тем, в которых они жили на воле. Мировую известность получил крокодилий заповедник, расположенный в болотах полуострова Сапата на Кубе. Крокодиловые фермы есть в Японии и США.

Несмотря на то что крокодил обладает солидными размерами, яйца, которые откладывают самки, невелики. Только что вылупившиеся из яиц детеныши нильского крокодила имеют длину около 28 сантиметров. К концу первого года длина крокодильчиков 60 сантиметров, к двум годам — около 1 метра, в 5 лет — 1,7 метра, в 10 лет — 2,3 метра и в 20 лет — 3,75 метра. Крокодилий век долог, он сопоставим с человеческим (полагают, что крокодилы могут жить до 100 лет). Чем дольше живет, тем больше растет крокодил. В начале нашего века в Восточной Африке убили крокодила, брюхо которого в обхвате было 4,25 метра, а длина равнялась 7,6 метра, причем не хватало солидного куска хвоста.

Но и это, видимо, не предел для нильского крокодила. “Известны останки скелета, найденного на Мадагаскаре, принадлежавшие вымершей разновидности нильского крокодила, которые позволяют заключить, что длина его была 10 метров”,— пишет известный немецкий зоолог Бернгард Гржимек, которого называют порой Бремом нашего века.

Десять метров — размер динозавра средней величины. А среди хищников, когда-либо населявших планету, такое чудовище может занять одно из первых мест, хотя исчезло оно не десятки миллионов лет назад, а совсем недавно!

Древнее динозавров

Когда отважные полинезийцы открыли огромный двойной остров — Новую Зеландию, они назвали его Ао-Теа-Роа (Длинное Белое Облако). Здесь, на Ао-Теа-Роа, полинезийцы столкнулись с миром, не похожим на мир коралловых архипелагов и вулканических островов остальной Полинезии. Новая Зеландия — остров континентальный, обломок древнего материка, своеобразный микроконтинент. Более чем на полсотни метров устремляют вверх свои гордые вершины сосны-каури, уступая в высоте лишь американским секвойям. Размеров слона достигали гигантские бескрылые птицы Ао-Теа-Роа, которых первопоселенцы назвали “моа”, что по-полинезийски означает “курица”. Не менее удивительны и другие бескрылые птицы новозеландского “микроконтинента”, и одна из них, киви стала символом нынешней Новой Зеландии. Но жемчужина животного мира Ао-Теа-Роа — это ящерица туатара, что означает “несущая шипы”. Она сохранила облик рептилий, живших за десятки миллионов лет до динозавров, и ей более чем кому-либо из наземных животных по праву принадлежит титул самого древнего живого ископаемого.