Девятая планета Тайи - [2]
Вдруг Ларсен, державший по радио связь с «Муромцем», воскликнул: «На планете работает какая-то станция!»
Действительно, сквозь шум разрядов из динамика доносился монотонный писк.
— Неужели на Девятой есть разумная жизнь? — проговорил Завьялов.
Петров определил примерное расположение источника таинственных сигналов и повёл ракету на посадку.
Ракета села. Разведчики выбрались наружу. Туман позволял видеть всего на несколько шагов. Под ногами из сухой почвы выбивалась жёсткая серая трава.
Ларсен поднял к глазам компас-пеленгатор. Сейчас же монотонно запели сигналы. Они были слышны отчётливо: видимо, их источник находился неподалёку.
— Это на юг от нас, — сказал Ларсен. — Пошли.
Тяжесть на Девятой была немного больше, чем на Земле, но что это значило для людей, закалённых перегрузками! Они шли легко — впереди Ларсен с пеленгатором, за ним Петров и Завьялов с оружием наготове.
Вскоре их каблуки застучали по ровному камню. Петров нагнулся: «Да, на Девятой есть разумная жизнь. Это дорога», — сказал он. Дорога была вымощена каменными плитами. Из трещин и щелей между плитами торчали пучки травы.
Разведчики пошли по дороге. Но не прошли они и сотни шагов, как снова остановились. Путь им преградили странные механизмы.
Бросалось в глаза то, что на каждой машине из-под железных листов торчала тонкая трубка. Какая-то застывшая белая масса сосульками свешивалась с концов трубок, и кляксы этой массы виднелись на всех машинах.
Ларсен подошёл к одной из машин и с трудом отодвинул ржавую заслонку, служившую, вероятно, дверцей. Из машины прямо на Ларсена уставилось пустыми глазницами чёрное лицо мёртвого обитателя Девятой.
Несколько минут разведчики молча стояли перед трупом. «Что здесь произошло?» — думал каждый. За машиной послышался лёгкий шум, словно кто-то пробежал. Ларсен оглянулся и успел увидеть неясную тень в тумане. Зверь. Или…
Они обошли свалку непонятных машин и двинулись дальше. Сигналы становились всё слышнее. Наконец впереди в тумане появилось большое тёмное пятно. «Здесь», — сказал Ларсен, подняв пеленгатор.
Это была мрачная низкая башня с узкими провалами окон у самой земли. В трещинах стен проросла трава. На верхушке башни виднелся покосившийся железный шест — антенна.
Пролезть в окна было делом одной минуты. Внутри башни толстым слоем лежала пыль, валялись обломки ржавых механизмов. В пыли виднелись отпечатки больших шестипалых ног, не то обезьяньих, не то человеческих.
В углу чернел проход, ведущий под землю.
— Дальше пойдём вдвоём, — решил Петров. — Завьялов останется прикрывать нас с тыла.
Они шли по бесконечному сводчатому коридору, круто уходящему вглубь. Было сыро, под ногами чавкала грязь, испещрённая шестипалыми следами. Воздух был душный и спёртый.
По сторонам коридора иногда открывались проходы. Ларсен направил туда луч фонарика. Кто-то большой, с блестящей кожей метнулся из светового круга и исчез.
Петров уже догадался, какая страшная судьба постигла разумных обитателей Девятой. Но он хотел удостовериться и упрямо шёл вперед. И вот они пришли.
Посередине большого помещения, уставленного пыльными механизмами, стояло голое существо, похожее на человека. Не обращая внимания на свет фонарика, оно раскачивало верёвку, которая свешивалась с потолка.
Ларсен достал пеленгатор. Сигналы монотонно запищали в такт раскачиванию верёвки. Сомнений больше не было: сигнал подавали отсюда. А из мрака сверкали блестящие глаза и оскаленные зубы.
— Это гигантские крысы, — прошептал Ларсен. — Они уничтожили людей! Стреляйте, командир!
— Нет, — сказал Петров с горечью, — это не крысы, это люди, Ларсен, и они уничтожили сами себя… А теперь скорее уйдем.
Космонавты выбрались из башни и поспешно вернулись в ракету. Через час они уже были на борту «Муромца», и Петров приказал немедленно готовиться к обратному рейсу.
Только когда «Муромец» стартовал к Земле, Петров рассказал о своей догадке: «Когда-то Девятая была цветущей населенной планетой…
Но ее обитатели были разделены на враждующие государства. Разразилась страшная всеобщая война. В кровопролитных сражениях погибли города.
Химическое оружие истребило женщин и детей.
Жалкая горстка людей спаслась в глубоком подземелье. Кто-то из них до конца дней подавал сигналы, призывающие на помощь. Выйти наружу было нельзя, там все было залито отравляющими веществами.
Уцелевшие стали приспосабливаться к подземной жизни. Тот, кто подавал сигналы, завещал это своему сыну — он ещё надеялся. Сын — внуку, внук — правнуку. Уже не помнили, зачем это делается. Верёвку раскачивали по обычаю.
Шли годы, распался и исчез яд на планете, насквозь проржавели боевые машины. Потом какие-то смельчаки отыскали выход из подземелья».
— Нам необходимо скорее вернуться на Землю за помощью, — говорил Петров. — Земля не оставит в беде братьев по разуму.
— Даже таких одичавших братьев, — добавил Ларсен.
Снова чудовищные перегрузки прижимали героев к полу. Снова повторился многолетний подвиг.
Их встречали все, кто провожал десять — неужели десять? — лет назад. Да, они постарели на десять лет, а на Земле в это время прошло всего полтора года.
— Как вам это удалось? — спросил председатель Мирового Совета.
