Девонширский Дьявол - [3]

На мгновение повисла пауза. Было заметно, что это прямолинейное замечание вызвало неловкость у старшего Милтона.

— Барон просто оговорился, — пришел ему на выручку Норберт Эддингтон. — Так что же было дальше?

— Собственно, то, что и так всем известно — Элеонор Тоу пропала без следа. Однако самое жуткое заключается в другом, — баронесса сделала короткую, почти что театральную паузу, наслаждаясь вниманием. — У озера, куда направлялась девушка, нашли странные следы.

— Какие следы? — поинтересовался Алисдэйр.

— Самого дьявола!

Джиневра прыснула со смеху, Марисса улыбалась, Кенрик продолжал хмуриться, Горден Дин, казалось, был совершенно равнодушен, а остальные смотрели на баронессу, будто видели ее впервые. Собственно говоря, и версию о следах дьявола они также слышали в первый раз.

— Мне говорили, что эти отпечатки в земле были похожи на копыта лошади, только немного больше обычного по размерам, — спокойно нарушил паузу Норберт. — Самому мне их видеть не довелось, но следы от копыт, пусть даже больше обычной лошади и куда глубже впечатанные в землю, еще не повод говорить о дьяволе.

— Я согласен с виконтом, — кивнул барон. — Дорогая, не неси чушь.

— Чушь, говорите? — баронесса взвилась от возмущения. — В Эксмуте также была чушь?!

— Позвольте, а что было в Эксмуте? — спросил виконт Эддингтон.

— Неужто вы не знаете? — удивилась Милтон.

— Так поведайте нам, — предложила Розелин.

— Этой зимой в Эксмуте, что в графстве Девоншир, местные жители обнаружили точно такие же отпечатки, как вы назвали, «копыт», оставленные на свежем снегу. Однако ни у кого из жителей домашний скот загон не покидал, а через селение не проезжал ни один всадник! И все бы ничего, да только сами отметины в снегу были будто выжжены и очень глубоки! Словно сами копыта были раскалены до предела. Однако и это еще не все. Когда отметины исследовали, то обнаружили, что каждая пара копыт совершенно одинаковая, а это означало только одно — их оставило существо на двух ногах! И передвигалось оно очень быстро. Настоятель прихода объявил, что в Эксмут наведался Сатана!

— Я слышал эту историю, — подтвердил Алисдэйр. — Вроде как местные следопыты двинулись по этим отметинам и дошли до Тимута, а дальше следы пропали.

— И это все? — спросил Норберт, в чьем голосе был едва заметен сарказм.

— А теперь точно такие же отметины появились у нас, — весомо подвела итог баронесса. — Дьявольская метка. И бедняжка Элеонор, вне всяких сомнений, стала жертвой Сатаны.

— Может, она просто сбежала, — равнодушно произнес Горден Дин.

— Как вам такое? — впервые за все время Норберт улыбнулся. — А ведь молодой человек, возможно, прав.

— Ну сами подумайте, — продолжала настаивать баронесса. — Куда и зачем ей сбегать поздним вечером? Не прихватив вещей?

— Тоже верно, — поддержал Алисдэйр. — Зная Элеонор, могу утверждать: она бы точно взяла с собой свои духи и кремы. Но что же дальше? Ее ищут?

— Я распорядился собрать всех, кого можно, и направил на поиски. Да, мы ее ищем. Уже обыскали леса вокруг, дошли до болот. Ничего. Ни единого следа.

— Это ужасно! — виконтесса Эддингтон грустно вздохнула. — Бедная девочка!

— Она могла утонуть в болотах, — предположил Кенрик.

— Могла, — сказал виконт. — Только какого дьявола ее туда занесло?

Майрон Фрипп, дворецкий «Эддингтон Холла», бесшумно и совершенно неприметно для других глаз возник за спиной хозяина и что-то прошептал тому на ухо. Будучи немного моложе Норберта, он все еще обладал поистине юношеской проворностью, был немногословен, учтив и обладал подвижным умом, способным схватывать все налету, понимать задачу с полуслова и тут же выполнять ее. Эти его качества высоко ценил Хамиш Фредерик Эддингтон, а затем и его старший сын — виконт Норберт Эддингтон.

— Алисдэйр, — обратился он к молодому виконту. — Тебе письмо.

— Неужели? Интересно, от кого?

— От какой-нибудь девицы из Лондона, — хихикнул вдруг Кенрик. — Уж точно!

— Кенрик! — Розелин с укором поглядела на младшего сына. — Как не стыдно?

Марисса краем глаза заметила, как напряглась Джиневра, а злобная зависть легкой тенью промелькнула по ее красивому лицу. Алисдэйр, не обращая внимания на эти глупости, принял конверт из рук Майрона Фриппа и тут же улыбнулся.

— Бог мой! — воскликнул он. — Это письмо от самого сэра Валентайна Аттвуда!

И молодой Эддингтон принялся слишком эмоционально, по мнению Норберта, вскрывать конверт и торопливо доставать из него плотный лист бумаги.

— Вот так сюрприз!

— Может, ты просветишь нас? Кто такой посланец сего письма? И что в нем, если это не секрет? — чуть недовольно произнес виконт.

— О нет, отец! Конечно же! — лицо Алисдэйра светилось радостью вперемешку с удивлением. — Помнишь, я когда-то говорил тебе о нем? Великий человек и ученый! Он мой преподаватель на курсе медицины.

Остальные заинтересованно слушали, уставившись на Алисдэйра, который вдруг преобразился, отбросив английскую выдержку и предавшись эмоциям.

— Припоминаю, — кивнул Норберт.

— Господа! — юный виконт обвел всех светящимся взглядом. — Он величайший ученый нашего времени. Его познания в психологии и хирургии поистине непревзойденные, как и открытия, которые от делает! А новое направление, которое сегодня называют «дактилоскопия», я уверен, получит в будущем широкое признание благодаря сегодняшним исследованиям доктора Аттвуда. Без преувеличения могу сказать, что сэр Валентайн — гений, господа! И он на пути к «Эддингтон Холлу»!