— Ну-с, друзья, — обратился потом старец с очками к своим соплеменникам. — Сгруппируйтесь по-прежнему около нашего гостя… Готово? Вперед!
— Где это мы? — спросил Синтез, вдруг почувствовав легкое стеснение в груди и боль в висках.
— На довольно большой высоте от земли. Я хочу показать вам общий вид сношений между планетами.
— А! Здесь воздух реже, значит! Вот отчего я чувствую стеснение в груди.
— Вам больно? Не хотите ли немного спуститься? Что касается нас, то мы настолько привыкли к таким экскурсиям, что не замечаем никакого неудобства.
— Благодарю! Я попрошу вас об этом тогда, когда одышка сделается невыносимой.
— Как вам угодно! Ну, что вы теперь видите под собою?
— Благодаря лунному свету, я различаю под ногами какую-то огромную белую равнину, словно покрытую снегом.
— Иллюзия, действительно, полная… Однако, это не снег, а белая оболочка.
— Что?! Оболочка, покрывающая пространства?
— Да!
— Я недоумеваю…
— Вот еще одна! Вы увидите их много… Ну, еще что видно вам?
— Свет, довольно сильный, но, по-моему, все-таки недостаточный для междупланетных сигналов.
— Далее?
— Вот так странно! — вскричал в ответ Синтез. — Белая равнина исчезла, вместо нее явилось черное пятно… Пятно исчезло… Опять появился свет…
— Хорошо! Сообщения с Марсом, значит, начались! У наших астрономов, как видите, очень хорошие оптические инструменты!
— Так мы около астрономической обсерватории? — произнес Синтез.
— Да, и эта обсерватория — самая лучшая на земле!
— Я бы хотел посетить ее!
— Сейчас, но прежде обратите внимание на тот простой маневр, который применяется при наших сношениях с другими планетами.
Скрывание и появление света на земле между тем повторялись с известной правильностью. Земля делалась то белой, то черной.
Синтез мгновенно понял сущность способа.
— Да это простой оптический телеграф! — вскричал он.
— Простой, если вы хотите, по своей идее, но особенный по своим элементам.
— Объясните, пожалуйста, когда так, устройство его, — попросил заинтересованный Синтез.
— А вот мы спустимся на землю, — тогда вы сразу поймете все, не нуждаясь в объяснениях.
Группа воздушных путешественников стала быстро скользить вниз по отвесному направлению. При этом черное пятно, видимое Синтезом, быстро увеличивалось и вскоре достигло громадных размеров. Наконец, Синтез и его товарищи коснулись земли.
— Там, — продолжал Та-Лао-Йе, указывая на пятно, — находится колоссальная армия, насчитывающая в своих рядах от 150 до 500 тысяч людей.
— Мао-Чин? — с живостью заметил Синтез.
— Нет, Шин-Чунг! Мао-Чин недостойны работать здесь, когда дело идет о нашей научной жизни. Все, которых вы видите теперь перед своими глазами, принадлежат к нашей расе. Приближайтесь… не бойтесь, вы не помешаете!
Следуя любезному приглашению, Синтез медленно приблизился к месту сношений и увидел, действительно, крайне интересное зрелище.
Перед ним, на пространстве сотни квадратных сажень, расстилалась по земле ткань. С одной стороны она была укреплена на земле при помощи двух кольев, с другой — ее держали за концы два человека. Сбоку такого куска ткани находился другой, подобный первому, потом третий, четвертый и т.д., до бесконечного числа. Направо от Синтеза возвышалась большая башня, с вершины которой блистал яркий свет, — при помощи его, вместе с тканью, и производились все сигналы. Дело в том, что одна сторона всех кусков была снежно-белого цвета, а другая — черного, как уголь. «Мозговые» люди, державшие куски ткани за углы, переворачивали их около прикрепленного кольями края то белой, то черной стороной, что производилось с необыкновенной быстротой. В тот момент, когда ткани ложились на землю черною стороною вверх, свет на башне погасал, а когда ткани поворачивались белою стороною, снова появлялся.
Эти маневры повторялись разом тысячами людей в продолжение целого часа. Потом «мозговые» люди вдруг остановились.
— Кончено! — произнес Та-Лао-Йе. — Жители Марса поняли наши сигналы. Теперь нашим астрономам нужно тщательно следить за ответными сигналами и не пропустить ни одного исчезновения света на планете.
— Как, разве жители Марса не приняли вашей системы сигналов при помощи тканей?
— Нет. Конечно, и нам было бы лучше всего пользоваться только одними световыми сигналами, которыми гораздо легче управлять, но наше положение, по отношению к солнцу, не позволяет нам употреблять исключительно этот способ.
— Ах, да, конечно!.. Земля, находясь между Марсом и Солнцем, ведь как бы тонет в солнечном свете. Поэтому никакой искусственный свет, как бы он силен не был, не будет замечен жителями Марса, несмотря на все совершенство их инструментов.
— Понятно… Сигналы с Марса были замечены уже давно нашими предками. Давно уже было доказано, что там периодически появляется и исчезает какой-то искусственный свет. Тогда пробовали было отвечать тем же с земли, но как ни усиливали источники света, — там, очевидно, не замечали их. Вы совершенно правы, что они и не могли быть замечены, так как, относительно Марса, мы стоим к Солнцу как бы спиною.
— Это ясно, как день. Представим себе свет на Марсе, Земле и Венере. С Земли увидят тогда свет Марса, с Венеры свет Земли, но с Марса света Земли не увидят, точно также и с Земли не будет виден свет Венеры.