Дальний поиск - [2]

— Ну, парень, ты нахал! — вежливо сказал охотник.

Однако столь плодотворно начавшаяся встреча была неожиданно прервана. Кентавры вдруг завертели головами, словно прислушиваясь, беспокойно забормотали что-то друг другу и начали потихоньку пятиться от катера. Вдалеке загремел гром, от горизонта быстро пошла густочерная туча, и потерявшие интерес к пришельцам кентавры внезапно изменили цвет. Из темно-фиолетовых они стали светло-зелеными, понурили головы и разошлись, волоча ноги по густой пыли. Обескураженный командир закрыл фонарь и сел в кресло пилота. Катер проехал по деревне. Между хижинами уныло слонялись светло-зеленые кентавры. Никто из них от дождя не прятался. Биолог задумчиво смотрел в стеклолит и теребил бороду, инженер бормотал про себя: «Харе Кришна, Харе Рама» и потихоньку раскачивался. Пилот озабоченно осматривал свой пистолет, упорно стараясь не поворачивать его дулом к себе. Лишь охотник тихо улыбался, поглаживая ствол дальнобойного лучемета, который он держал между колен,

Командир увеличил скорость. Степь, покачиваясь, понеслась навстречу. Дождь кончился так же внезапно, как и начался. Туча растаяла, и яркий свет вновь заливал равнину. Катер мчался неведомо куда, покачиваясь, словно на волнах, рокотали гусеницы, уютно гудел двигатель, а за стеклолитом плыл и плыл рыжий пейзаж с редкими кустиками на выгоревшей земле.

Прошло полчаса.

— «Хамор» вызывает группу поиска, «Хамор» вызывает группу поиска!

— Да, слушаю!

— Командир, это я, Свенсон. Наши опять напились. Я пока закрыл их в пустом грузовом трюме. Они кричат, что раздерут сторка в клочья.

— Ну и как, разодрали?

— Я же говорю, что все заперты!

— Что они пили?

— Как всегда.

— Если будут очень бушевать, пусти сторка к ним на полчаса.

— Слушаюсь, командир. Ну, как там?

— Ничего определенного. Туземцев нашли, но похоже, что мы тут не первые.

— Ладно, командир, в регистр все равно внесем. Кончаете разведку?

— Нет. Свяжемся еще раз. Может, удастся найти что-то определенное. Жаль будет, если нас и в самом деле опередили.

— Удачи.

Отключив трансивер, командир обернулся к экипажу.

— Парни, глядите в оба. Сами знаете, за свежую планету дают в три раза больше, так что не подкачайте.

Вдали, на фоне колоссальных гор, постепенно вырастали огромные серые башни. Город! На предельной скорости катер понесся к нему. Но то, что они увидели, вызвало разочарование. Развалины, явно давным-давно заброшенные и теперь понемногу рассыпающиеся в прах. На окраине командир остановил катер. Экипаж отправился осматривать руины. Командир поскучал немного, разглядывая ржавые остовы колоссальных зданий из стекла и металла, потом включил ревун. Кое-где упали остатки стекол. Люди собрались сразу, только охотник задержался. Наконец появился и он, волоча за собой какую-то тряпку.

— Ну, что нашел? — ухмыльнулся пилот.

— Вот, — охотник развернул тряпку. На ней была вышита сцена охоты. Кентавр стрелял из длинной палки во что-то, напоминающее земную сколопендру. Судя по масштабу, в натуре эта сколопендра была высотой метра три.

— М-дааа… Ладно, брось. Едем дальше.

Пока пересекали город, несколько раз пришлось объехать стоявшие поперек улиц ржавые сооружения на лапах, более всего напоминавшие транспортные средства. Пробираясь сквозь завал на углу двух широких улиц, катер задел гусеницей какую-то коробку. Та раскрылась, из нее выпало несколько блестящих банок.

— Стой!

Биолог выскочил из катера, поднял одну из банок и подал командиру. Тот покрутил ее в руках, присмотрелся к надписи на крышке, громко выругался и погнал катер, не разбирая дороги. Миновав три поворота, они вылетели на широкую площадь. Посреди нее стояла летающая тарелка, и через всю площадь к ней тянулась очередь кентавров. Получив свою порцию какой-то смеси в желтом кубике из лапы плоского паука, который сидел под днищем тарелки, каждый зеленел и отходил в сторону. На прибывших кентавры не обратили никакого внимания, а паук, не отрываясь от раздачи, приветственно помахал длинной лапой.

— Обогнали-таки, сволочи!

Катер с хрустом развернулся, выпустил крылья, взлетел и по радиопеленгу понесся к «Хамору».

Створки отсека приветливо раскрылись им навстречу. Командир зарулил внутрь, подождал, пока отсек заполнится воздухом, и выбрался из кабины. Команда последовала за ним.

— Стройся! — командир прошел вдоль шеренги и строго сказал: — Не всегда удача улыбается нам. Но это не значит, что мы должны падать духом. Мы еще сорвем свой куш! Вперед, к звездам!

И твердым шагом направился к двери. Стоявший в коридоре сторк лапой отдал командиру честь.

— Спасибо. Ты свободен.

Сторк кивнул и, сложившись вдвое, полез в свою каюту.

Командир прошел в рубку. Свенсон сидел в его кресле, закатив глаза. Несколько окурков с зеленым ободком валялось вокруг, и от резкого запаха дыма у командира закружилась голова.

— Снова накурился, сволочь! — добродушно проворчал командир, стаскивая Свенсона на пол. Пришедший на запах сторк подхватил его и потащил в каюту. Для этого сторков и держали на кораблях — полуразумные, они не пили, не курили, отличались чудовищной силой и ловкостью, а также были невероятно исполнительны и дисциплинированны. Из-за этих качеств их и выселили с Земли, несмотря на то, что они были прямыми потомками одного из земных народов. Их можно было использовать только поодиночке — группа сторков немедленно вступала в конфликт со всеми вокруг, пытаясь заставить всех подражать себе. Но на кораблях в качестве прислуги, а иногда и держиморд они были незаменимы.