— Это почему? — насторожилась Маргарита, которая уже горой была готова стать за честь своего хрюкающего эльфа.
— Потому что, дорогая моя, существовали времена, когда перец ценился дороже золота. Даже поговорка была — «Дорог, как перец!». По-моему, очень верно характеризует твое отношение к свинке!
— Послушайте, — подал голос Георгий, — я все понимаю, но так мы останемся без ужина.
Маргарита опустила свинку на пол и полезла за кастрюлей. Че тем временем оборвал восемь цветков чертополоха, выложил их в ряд на столе. Затем принялся мелко шинковать капусту, попросив Маргариту очистить три средние по размеру картофелины.
«Как всегда», — пробурчала про себя девочка, которая, по правде сказать, терпеть не могла это занятие.
— Ничего, — улыбнулся Че, — скоро я научу тебя чему-нибудь более сложному и интересному.
Маргарита, покраснев, взялась за чистку. И постаралась не думать о том, как плохо, когда кто-то слышит то, что ты думаешь. Георгий на своей подушечке задремал. Зато Че разглагольствовал:
— Сначала положим в кастрюлю капусту и дадим ей немного развариться. Потом добавим картофель. Когда и он будет почти готов, поджарим лук с одним помидором и тоже в кастрюльку. А минут через пять после этого — восемь корзинок чертополоха. Именно он придаст нашим щам не только аромат, но и волшебную силу>{25}.
— А про какую волшебную палочку ты сегодня говорил? — спросила Маргарита. — Ты привез ее с собой?
— Нет, — ответил Че, нарезая кубиками картошку, — Изладил свеженькую. Волшебные палочки с древних времен делали из растений, в том числе и из чертополоха. — Он показал девочке очищенный от листьев стебелек. — Теперь его нужно высушить. А чтоб ускорить процесс, положи нашу будущую палочку на батарею да смотри, чтобы твой эльф ее не достал. Когда на нас напала львица, — он выдержал эффектную паузу, — Георгий отвлекал ее, а я прорвался сюда и вырвал стебель. В моих руках и простое растение обладает волшебными свойствами. Но это только в моих. Другим нужна обработанная палочка. Некоторые после просушки и произнесения заклинания еще украшают ее резьбой, рисунками, а то и аппликацией. Но дело не в этом, дело в форме, которая должна повторять древний жезл магов. Видела пальму в ванной?
Маргарита кивнула.
— Это не пальма. Это моя гипертрофированная мечта, родом из детства. Огромный волшебный посох. Когда-то мне часто снилась одетая по-старинному дама, она ждала кого-то в большой и торжественной зале… Ой, что же это я! — Че ударил себя по лбу. — У нас же передача про афелиум. Включай скорее! Похоже, опоздали!
в которой появляется Адениум де Сюр
Маргарита включила маленький кухонный телевизор. Передача еще шла. За круглым столиком вокруг молодого ростка афелиума расположились четверо. Любимая бабушкина телеведущая Вероника Виноградова, Афелия Блюм, человек в восточной шапочке (должно быть, тот самый Адениум де Сюр), а также — вот это сюрприз! — Старушка Франкенштейн, живая и невредимая. Все, кроме Вероники, сидели почему-то в черных очках. Даже Лилия Филадельфовна.
Прилетевший режиссер отвечал на вопрос:
— Все, что я делал до сих пор в разных уголках мира, можно рассматривать лишь как репетицию к тому грандиозному действу, которое мы намереваемся поставить здесь. Спасибо нашему спонсору — сети цветочных бутиков «А-фелия Blum» — и директору театра Лилии Филадельфовне.
Камера приблизила сморщенное личико Франкенштейн. Она вымученно улыбалась.
— А старушка вроде живая, — заметил Че.
— Только какая-то пришибленная, — отозвался Георгий.
— Какую цепь преследует кастинг? — поинтересовалась между тем Виноградова.
— Те, кого мы отберем, — сладко ощерился Адениум, — примут самое непосредственное участие в спектакле. Главное, эти люди должны проникнуться красотой афелиума, полюбить его всем сердцем. Вот вы — какие цветы предпочитаете?
— Розы, — поколебавшись, ответила ведущая.
— Вряд ли вы сможете поучаствовать в нашем представлении, пока не поменяете взгляды, — ядовито улыбнулся де Сюр. — Но у вас еще будет время, тем более что это милое растение, — он махнул рукой на афелиум, — мы оставляем вам в подарок. Поставьте дома и просто любуйтесь!
— А как те, кого вы отобрали, узнают, что они прошли кастинг и могут принять участие в спектакле?
— Это наша маленькая тайна, — еще более ядовито улыбнулся де Сюр, — в нужный момент они узнают, почувствуют. А пока до новых встреч! Цэ-цэ! Лю-лю! До начала представления осталось всего несколько дней! — И он послал зрителям воздушный поцелуй.
Пошла рекламная заставка. Сладкая музыка сопровождала изображение афелиума. Цветок показывали то близко, то издалека, то в цветном, то в черно-белом варианте. Рядом с ребенком, со стариком, с улыбающейся женщиной. И у всех — потрясающе счастливые лица.
— Просто «Спокойной ночи, малыши»! — сказал Че, выключая телевизор. — А что значит «цэ-цэ, лю-лю», Георгий?
— Если это не укороченное заклинание, а аббревиатура>{26},— пробурчал песик, — то вполне может означать «целую-целую, люблю-люблю». Ну и фрукт! Старушку явно держат в каком-то промежуточном состоянии. И чтобы прикрытие было, и чтоб под ногами не путалась. Вряд ли она будет помнить, что с нею произошло, если выживет.
