— Куда пойдём?
— Тебе видней. Это ты знаешь здесь каждый проулок.
Пелагея на миг задумалась и кивнула:
— Пошли!
Что говорить — деревня есть деревня! Не успела внучка бабы Мани появиться, как об этом уже все прознали. Встречные кумушки почтительно кивали нам головой, а мужики заламывали шапки. Честно говоря, не пойму, с чего такая честь городским, но, возможно, это местная традиция. А вот Пелагея всё больше и больше хмурилась и как — то странно поглядывала на меня.
— Здоровьица вам, Илья Алексеевич! — пронеслась рядом симпатичная молодуха.
Ё — моё! Так это, что выходит — они все со мной здороваются?
— А я смотрю ты здесь популярен, — подтвердила мою догадку сестрица. С чего бы это?
— Сам ничего не понимаю. Разве что…
— Что?
— Да я подрядился артефакты заряжать. Говорят, здесь с этим большие проблемы.
— Интересно… — удивилась Пелагея, — а маменька утверждает, что ты почти полностью перегорел.
— Может и так, — пожал я плечами. — Ей виднее.
— Это почему же?
— Медицинское заключение у неё на руках, а меня не посчитали нужным с ним ознакомить.
Пелагея внезапно остановилась и посмотрела мне в глаза.
— Ты, Илья, зря на неё не обижайся, она не плохая… Временами жёсткая — да! Но без этого в её деле никак нельзя. Без сильного характера и деловой хватки в городе долго не удержишься!
— Поживём — увидим! — буркнул я в ответ.
Подружек в деревне у Пелагеи оказалось не мало. Со всеми за раз не перезнакомила. Уже через час я был не рад, что увязался за сестричкой. Вот какой мне интерес оказаться в компании малолеток? Это Пелагея с ними с детства знакома, а я даже не знаю о чём с ними говорить можно. Нет, девчонки все как на подбор: статные, фигуристые, кровь с молоком и глазками постреливают, но мне сейчас совершенно ни к чему все эти «лямуры». В деревне с этим строго, если поймают на ком — оженят и пикнуть не успеешь. В общем сбежал я и больше с Пелагеей по деревне не шастал.
Тем временем мои успехи в самообразовании ознаменовались изучением следующего предмета — физики. Местный аналог совершенно отличался от того, что преподавали нам в школе — все физические явления здесь трактуются с позиции применения магии или как вариант её замещения. Оказывается, ни для кого уже не является секретом тот факт, что магический фон Земли медленно, но неуклонно понижается. Ещё пара — другая поколений и от него практически ничего не останется. Вот и озаботились местные умы, как жить дальше… Уже на современном этапе появились технологии, которые включают в себя не только магические составляющие. Ярким примером того является транспорт, сердцем которого значится компактный паровой двигатель, работающий от накопителя энергии. По сути, замени накопитель на топку и в итоге получим механизм, полностью лишённый магии. И таких примеров становится всё больше и больше.
Понятно, что с развитием таких технологий значимость одарённых будет в дальнейшем значительно снижаться, чего совершенно бы им не хотелось, а потому внедрение всех новинок шло со скрипом и совершенно не спеша. Успех имели лишь те проекты, которые не вызывали у одарённых явного отторжения и ограничивались в основном бытовой и транспортной сферами, частично производством и обработкой металлов, вооружений.
Спокойный ход очередной вечерней тренировки нарушил неожиданно появившийся пацанёнок.
— Там эта… — запыхался он. — Соседские озоруют… Пелагея…
Дальше я уже не слушал и сорвался в деревню. Внезапно из — за очередного поворота узкой тропинки появилось трое парней с дубинками и в тот же миг что — то тяжёлое впечаталось в затылок. Свет померк…
Как болит голова! Сквозь тьму и мрак доносятся приглушённые голоса:
— Тяжёлый бугай! По виду и не подумаешь.
— Поменьше болтай! Тащите его к речке!
Кто — то схватил меня за руки и поволок по земле. В голове немного прояснилось. Похоже, меня приложили дубинкой по голове, а потом ещё немного попинали. Делаю вид, что ещё не пришёл в себя. Прогоняю энергию по всему телу, вроде бы стало немного легче. Осматриваюсь. В радиусе пяти метров четыре человека: двое меня тащат и двое позади. Скорей всего впереди ещё один, но я его не чувствую.
— Давай пошевеливайтесь, — раздался командный голос впереди. — Нам ещё в деревню до заката надо попасть.
— Нахрена Прошке шмутки этого жердяя? — кто — то буркнул сзади. — Мучайся теперь, раздевай…
— Без вещей не будет полного расчёта.
Вот теперь стало всё понятно! Не успокоился, стало быть, сынок трактирщика. Дожидаться пока меня начнут раздевать смысла не было. Выкидываю щуп и нахожу плетущуюся за нами парочку. По очереди довожу их до бессознательного состояния. Полученной энергии едва хватает восполнить понесённые потери. Перехожу на тех, кто меня тащит за руки. Тот, что слева внезапно останавливается и не говоря не слова заваливается на тропинку. Второй замер от удивления и этого мгновения мне хватило, чтобы перевернуться и с размаха пробить ему по коленной чашечке. Под кулаком явно что — то хрустнуло и неудачник зашёлся криком, грохнув своей тушей рядом со мной. Несильный удар в висок отправил его в беспамятство.
— Петро, Кирьян, что там у вас? — донеслось из — за поворота, а ещё через мгновение объявился и главарь шайки.
