Чудовища нижнего мира - [14]

Она медленно, шаг за шагом, спускалась вниз по вытертым каменным ступеням, спиной прижимаясь к шершавой стене. Непроницаемая тьма только казалась непроницаемой, бледный призрачный свет поднимался, и с его помощью она могла с трудом различать очертания ступеней под ногами.

Она знала это место, была здесь раньше…

Это же склеп – жилище огнедышащей драконихи. Или здесь живет злобная старуха, в которую вселился огненный демон – обр?..

Совсем недавно об этом рассказывала подруга…

Гуля?!

Где она?

Эля глубоко вздохнула и вспомнила все. Ее сковал ужас, мышцы застыли, она перестала чувствовать руки и ноги, только голова была ясной.

– Змея!

Паника накатила, Эля задыхалась, ее била дрожь.

– Что со мной? Я умерла? Или это бред? Я в коме? Да, точно, я в коме. И сейчас мое подсознание ведет меня прямо в лапы к огненному демону. Я ни за что не должна идти вниз, только вверх!

Эля захотела было подняться, но замерла:

– Что-то тут не так. Где Гуля?

Эля неслышно, на цыпочках сбежала вниз. Когда свет усилился, распласталась по стене и даже дышать перестала – шаг… еще шаг…

Она увидела их: старуха сидела на своей кошме без тюрбана, ее длинные седые космы были распущены и закрывали ее всю, рядом с ней сидела Гуля и старательно расчесывала волосы старухи, разделенные на равные пряди. По углам стояли медные курильницы, из них поднимался густой удушливый дым, он рассеивался по склепу, а часть его уходила в провал над головой старухи.

Кульдыргыш, заставляющие смеяться

– Где девочки? – спросил отец. Балуан, искавший в багажнике инструменты, оторвался от поисков и обернулся на костер.

– Они с Русланом, – ответил он машинально, хотя уже увидел, что у костра никого нет, ни друга, ни сестры, ни Эли.

– Я же сказал – от машины ни на шаг! – рассердился отец.

– Они здесь, рядом, я слышу их голоса, – Балуан действительно услышал издалека доносившийся то ли смех, то ли веселые крики. – Я приведу их, – бросил он отцу и шагнул в темноту.

Не успел сделать и нескольких шагов, как увидел прыгающие огоньки.

– Гуля! – позвал он. Вместо ответа раздался звонкий смех.

– Гуля, не дури, хватит сажать батарейки, идите сюда, отец сердится.

– А ты поймай меня! – крикнули ему в самое ухо.

– Эль, ну только не ты, – рассмеялся он. – Гулька на тебя плохо влияет.

За спиной тихо хихикнули, он резко повернулся, стараясь схватить насмешницу, но промахнулся. Она отпрыгнула на безопасное расстояние и дразнила его светом фонарика.

Хлоп! Кто-то шлепнул его по спине.

– Эй! – Он крутился на месте, но нападавшие оказались проворнее.

– Эй, Руслана куда дели? – Игра увлекла его, он смеялся. Девичьи ладошки хлопали его то по плечам, то по рукам, то прикасались к голове. Вдруг Гуля, а это точно была она, ухватила его за бока и пробежалась быстрыми пальцами к подмышкам. Он дернулся:

– Гулька, так нечестно, ты же знаешь, я боюсь щекотки!

Вместо ответа снова рассмеялись на разные голоса. И снова он хватал воздух, прыгал, хохотал, падал на землю, ловко вскакивал, делал неожиданные выпады, кричал:

– Ах так! Втроем на одного! Поймаю – уши надеру!

Но поймать он никого не мог, хотя двигался почти молниеносно, тело, воспитанное тренировками, ни разу не подводило его, он мог бы справиться с несколькими противниками в уличной драке, а здесь на него нападали две девчонки, и он никак не мог поймать их.

– Руслан, ты, что ли, с ними? – крикнул Балуан в темноту, но друг не ответил, прятался. Балуан, отбиваясь от участившихся хлопков и щекотки, уже не думал, двигался автоматически, вслепую делал выпады, уворачивался, прыгал, но нападавшие не уставали, они как будто становились наглее и сильнее, в то время как сам Балуан устал, терял сноровку.

Теперь он понимал: на него напали неизвестные, непонятные, незримые. Он боролся, но они окружили его, повисли на руках и ногах, щекотали так, что ему казалось – вот-вот остановится сердце.

Он столкнулся с невидимым врагом в кромешной тьме. Куда-то исчезли и машина, и костер, и отец, и друзья.

Только он и его безжалостный противник. Жизнь – или смерть.

И тогда он ударил, сильно и точно, как учили. Раз, другой, собирая последние силы…

Вражеская хватка ослабла, он тут же воспользовался этим и ловко вывернулся, выскользнул, вырвался. Упал, откатился, вскочил на ноги и налетел на невидимую во тьме лошадь.

Он не сразу сообразил, что это именно лошадь, скорее догадался по запаху и негромкому фырканью. Вдруг кто-то схватил его за шиворот и резко потянул вверх.

– Эй, парень, давай убираться отсюда, – услышал он негромкий приказ, долго не думая, вскочил позади ночного наездника, ухватил его за пояс. Тот причмокнул губами, и лошадь сорвалась с места в галоп.

– Ты кто? – крикнул Балуан, изо всех сил стараясь удержаться за спиной у своего спасителя.

– Койлыбай, – ответил всадник.

– Так это ты приходил сегодня вечером?

– Я…

– Ты же обещал вернуться и привести помощь!

– Я вернулся…

– Стой! – закричал Балуан. – Там мой отец, мои друзья, сестра! Вернись обратно!

Лошадь встала.

– Там – это где? – невозмутимо переспросил Койлыбай.

– Не делай вид, что тебе непонятно, – Балуан спрыгнул с лошади. – Там – это у реки.

Тьма отступала, небо посветлело, Балуан мог различать очертания лошади, всадника на ней.