Чудеса и катастрофы Вселенной - [39]

Но не только гибель несут падающие на Землю космические объекты. По одной из гипотез, жизнь на планетах может возникать и развиваться в различных формах также благодаря «гостям из космоса». Группа ученых из Университета Рутгерса в Нью-Джерси (Rutgers state university of New Jersey) заявила, что астероиды не только погубили древних ящеров, но и способствовали началу их появления. Данные последних изысканий, проведенных в 70 районах Северной Америки, показали, что столкновение Земли с кометой или астероидом, происшедшее около 200 млн лет назад, сопровождалось быстрым ростом популяции динозавров юрского периода. Следствием удара небесного тела стало исчезновение многих видов, отсутствие конкуренции с которыми открыло динозаврам путь к приспособлению и размножению.

Свои выводы ученые строили на изучении химического состава геологических отложений, поскольку слои пород, сопоставимые по возрасту со временем появления первых гигантских динозавров, содержат следы иридия — редкого металла, который, тем не менее, в значительных количествах содержится в астероидах. Таким образом, по мнению исследователей, именно космическая катастрофа, происшедшая на рубеже триасового и юрского периодов, дала толчок к появлению крупных ящеров, таких как тираннозавр. До этого момента Земля была населена хищниками, отдаленно напоминающими крокодилов. Но, как отметил профессор Деннис Кент (Dennis Kent), исследования еще далеки от своего завершения, поскольку в распоряжении ученых нет практически никаких доказательств гипотезы, помимо следов иридия в геологических отложениях.

Если палеонтологи заинтересовались выдвинутой гипотезой, то астрономы настроены более скептически. Эксперты отмечают, что уровень иридия в изученных породах недостаточно высок, чтобы служить убедительным доказательством новой теории.

Информация к размышлению

Первой достоверно документированной находкой останков гигантских пресмыкающихся была огромная челюсть с полным набором зубов, обнаруженная в 1770 г. в карьере в Нидерландах. Жорж Кювье исследовал челюсть и в 1795 г. объявил, что она принадлежала какому-то громадному морскому ящеру. Еще через несколько лет Уильям Конибер назвал обнаруженное существо моозозавром — ящером из Мооза (по названию местечка, где были обнаружены кости). В 1858 г. в Нью-Джерси нашли почти полный скелет другого гигантского пресмыкающегося. Находку изучил Джозеф Лиди, профессор анатомии. Он обратил внимание на то, что передние конечности ящера были значительно короче задних, и сделал вывод, что ископаемые животные должны были передвигаться на задних ногах подобно современным кенгуру. Это суждение помогло в дальнейшем воссоздать облик таких передвигающихся на двух конечностях ящеров, как игуанодоны, мегалозавры, тираннозавры и др.

К настоящему времени кости древних ящеров обнаружены на всех континентах. В Китае, где исследования начались только в 40-е годы прошлого столетия, найдено столько скелетов динозавров, что они составили четвертую часть всех известных сейчас находок. Там же найдено огромное количество яиц древних ящеров.

Само же слово динозавр появилось примерно в 1841 г. Это название было предложено палеонтологом Ричардом Оуэном, сумевшим понять, что такие создания, как мегалозавр, игуанодон, а также открытый незадолго до этого гулеозавр, столь сильно отличались от современных пресмыкающихся, что их следовало выделить в отдельную группу.

КОМЕТЫ

Взрыв интереса к кометной теме в последнее время не случаен — у всех на памяти прохождение вблизи Земли кометы Галлея в 1986 г. и запуск к ней четырех космических лабораторий. Во время этого появления кометы Галлея условия для наблюдений сложились крайне неблагоприятно. Когда свечение кометы было самым ярким в перигелии (точке максимального приближения к Солнцу), Земля находилась на противоположной стороне Солнца, закрывавшего небесное тело от взоров наблюдателей. Когда же комета вышла из-за Солнца, она была уже слишком далеко от Земли.

Планета-гигант Юпитер была атакована кометой Шумейкера — Леви, точнее, роем ее осколков, крупнейшие из которых имели километры в поперечнике. Если учесть скорость обломков — 65 км/с, то можно представить, какая космическая катастрофа произошла в нашей Солнечной системе.

Итак, крупные метеориты, астероиды, кометы… Они могут быть опасными гостями. Пришло время поговорить о кометах.

Кометы — это малые тела Солнечной системы, они представляют собой удивительное явление, вызывающее особый интерес. Слово комета, по-гречески косматая, отражает наше представление о строении комет — косматым видится наблюдателям хвост кометы. Сама же комета — это ядро, которое земным наблюдениям недоступно. Ядро кометы — огромный шар, состоящий изо льда и космической пыли. Оно как бы закрыто вуалью истекающей из него материи. Под действием солнечного тепла из ядра кометы вырываются газы, выносящие с собой пылевые частицы. Туманная атмосфера, окружающая ядро кометы, называется комой. Кома вместе с ядром составляет голову кометы. С приближением кометы к Солнцу в стороне кометы, противоположной Солнцу, развивается хвост, а иногда и несколько хвостов.