Чудеса и катастрофы Вселенной - [10]

Несколько раз нашей планете буквально чудом удавалось избежать катастрофы. В 1996 г. астероид диаметром в полкилометра прошел примерно в 200 000 километрах от Земли — по астрономическим меркам это очень близко. И что самое неприятное — астероид удалось заметить лишь за четыре дня до того, как он пронесся мимо нашей планеты! Астрономы готовились к встрече с необыкновенным астероидом и 29 сентября 2004 г. «Необычный» астероид 4179 Toutatis должен был пройти на ближайшем в этом столетии расстоянии от Земли — примерно 1,5 млн километров. Хотя более ранние вычисления показывали, что этот объект пролетит на расстоянии 5,3 млн километров от Земли. Удлиненный по форме астероид длиной 4,6 километра и шириной 2,4 километра приближался к нам со скоростью 35 тыс. км/ч — это довольно быстро по сравнению с другими астероидами подобного размера. Важность данного события еще и в том, что в следующий раз астероид подобного размера пройдет неподалеку от Земли только в 2015 г., поэтому астрономы всего мира проявляют к Toutatis большой интерес.

Обнаруженный в 1989 г. Toutatis известен своей необычностью: неопределенной формой, аномальным вращением и нестабильной осью. Объект внесен в список НАСА «Потенциально опасные астероиды». Его столкновение с Землей вызвало бы взрыв, мощность которого эквивалентна взрыву 1 млн мегатонн тринитротолуола (ТНТ). В 1992 г. в ночь с 8 на 9 декабря астероид 4179 Toutatis прошел от Земли на расстоянии, равном примерно восьми расстояниям до Луны. Многие обсерватории (в том числе и Астрономическая обсерватория Харьковского национального университета) участвовали в международной программе наблюдений за этим практически неизвестным ранее и столь крупным астероидом. В последний раз астероид 4179 Toutatis находился так близко к нашей планете в 1353 г. Он вернется через четыре года, но будет довольно далеко от Земли. Следующий настолько близкий проход этого астероида ожидается только в 2562 г. Движение можно будет наблюдать с помощью телескопов в южном полушарии: на юге Индии, в Шри-Ланке, Австралии, Новой Зеландии, южных африканских странах и в Южной Америке.

Телевидение и пресса сообщали о том, что 23 марта 1989 г. ранее неизвестный астероид 1989 FC (позже он был внесен в каталог как астероид 4581 Asclepius) пересек орбиту Земли в точке, где она находилась всего 6 часов назад, пройдя от Земли на расстоянии всего лишь около 700 тыс. км. Этот астероид размером в несколько сот метров был обнаружен, когда уже удалялся от Земли, и это является особенно тревожным обстоятельством. В результате его столкновения с Землей образовался бы кратер диаметром около 16 км и глубиной 1,5 км, вокруг которого в радиусе 160 км все было бы разрушено ударной волной. А падение астероида в океан вызвало бы грандиозное цунами высотой в сотни метров.

Немного раньше, 10 августа 1972 г., сообщалось, что объект диаметром свыше 25 м прошел через атмосферу Земли над Канадой и наблюдался на небе как огромный огненный шар. Весьма незначительное возмущение орбиты могло бы вызвать его падение на Землю, а значит, и катастрофу местного масштаба.

1 октября 1990 г. произошло падение метеороида диаметром около 20 метров в западной части Тихого океана. Взрыв на высоте 30 километров мощностью примерно 10 кт сопровождался очень яркой вспышкой, которая была зафиксирована двумя геостационарными искусственными спутниками Земли. Согласно рассекреченным американским данным, взрывы в атмосфере Земли такой мощности происходят ежегодно.

И наконец, уникальное событие июля 1994 г. — столкновение кометы Шумейкера — Леви с Юпитером, предсказанное астрономами с высокой точностью за год до того, как оно произошло, явилось как бы предупреждением для нас, землян. Оно еще раз напомнило о том, что подобные катастрофы в Солнечной системе — это действительно реальность сегодняшнего дня. Кстати, «раны» на теле Юпитера не заживали несколько месяцев.

Астероид Toutatis, прошедший в 1992 г. на расстоянии всего 2,5 млн километров от Земли, оказался образованным как бы двумя глыбами, размеры которых 2 и 3 километра. С тех пор появился термин контактно-двойные астероиды. Пока рано рассуждать о происхождении двойных, а возможно, и более сложных астероидов. Необходимо накопить наблюдательные данные. Но ясно одно: чем сложнее космическая система, тем более ценную информацию несет она о своем происхождении и эволюции. Астрономы нашли уже более тысячи астероидов, пересекающих орбиту Земли. Возможно, в будущем ученым придется немало поработать, чтобы предотвратить столкновение какого-нибудь из них с нашей планетой.

Как известно, кроме астероидов главного пояса, чьи орбиты находятся между орбитами Марса и Юпитера, существуют астероиды, обращающиеся вокруг Солнца по довольно вытянутым и нестабильным орбитам, которые сближаются с орбитой Земли и могут ее пересекать. Крупнейший из них, астероид 1036 Ганимед, имеет диаметр около 40 км, но он относится к астероидам группы Амура, которые только приближаются, но не пересекают орбиту Земли. Среди астероидов, пересекающих орбиту Земли, крупнейшим является 1866 Сизиф диаметром около 8 км.