Чокнутый - [56]

Челюсть пантеры медленно опустилась вниз.

– Ты удивлен? Мы достаточно хорошо информированы. И о тебе, и о твоем прошлом. А с этой минуты и о твоем будущем.

Это они, конечно, загибают. Кто может предвидеть будущее. А вот что касается прошлого… Если уж серые странники знают про меня почти все, почему не допустить, что одна и та же информация достигла ушей мутантов.

– Нет. Называйте меня Чокнутым.

Минуты две мутанты ничего не говорили, но потом не выдержали:

– Разве у тебя нет вопросов к нам? Разве тебя не волнует, для чего ты здесь? Где твои сомнительные друзья?

Вопросов много, но в настоящий момент белая пантера имеет перед вами преимущество. Ее сознание в свое время закончило специальный курс по проведению переговоров с инопланетными террористами. Занятная штука. Не надо ничего говорить. Дождись, пока противник не выдержит. Так всегда, говорящий первым подспудно признает лидерство того, к кому обращается. Закон не только джунглей, но и всей Вселенной тоже. Молчим и молчим.

– А ты, оказывается, не слишком разговорчивый. Чокнутый. Ну ладно, тогда скажем мы. – Что и следовало ожидать.

– Наверное, тебя мучит вопрос, для чего понадобилась белая пантера Проклятому народу? – Конечно, интересно. – Мы хотим сделать тебе предложение.

Предложение – это интересно. Второе за последнее время. Сначала волки, потом эти. Но когда сильный и более многочисленный противник предлагает слабому и одинокому нечто, нельзя сразу отказываться.

– В чем же оно заключается? И какая польза от меня именно?

– Мы, Проклятый народ, и сами не любим много разговаривать, и поэтому выслушай нас, не перебивая.

Мил согласно кивнул.

– С того самого времени, как тебя сбросили с большой птицы в самое сердце джунглей, да-да, мы знаем и об этом, мы пристально следили за тобой. Не стоит недооценивать нас. Мы не так глупы, как о том рассказывают жители джунглей. По крайней мере ничуть не глупее их самих. Итак, мы внимательно наблюдали за тем, как ты существовал в джунглях. Твоя память в то время улетела в небо, забыв прихватить душу. В какой-то момент нам казалось, что от тебя не будет пользы. Но неожиданно мы обнаружили, что тобой интересуются серые странники. Этот народ ничего не делает просто так. А когда один из них, известный тебе по имени Родж, несколько раз наведался в Запретную пещеру, нам стало ясно, что жители затевают что-то достаточно интересное.

Мил слушал внимательно, впитывая каждое слово. Седой мутант прав. По его речи не скажешь, что Проклятый народ отсталое племя. Прекрасная информированность событий в джунглях. Знают, как кого зовут. Умеют предвидеть. Странный, весьма странный народ.

– Мы никогда не ладили ни с одним племенем джунглей. А тем более с серыми странниками. И видя, какой интерес они испытывают к тебе, решили первыми завладеть тобой. Но немного опоздали. Жители назначили Большое перемирие. И так получилось, что серые странники справились с задачей гораздо удачнее, нежели мы.

Ртами хлопать не надо было, раззявы.

– А после того как волки двинулись по дороге в сторону Запретной пещеры, мы почувствовали, что должны грянуть неприятные для нас времена и попытались помешать этому. Мы имеем в виду сражение на дороге, где погибло немало достойных представителей Проклятого народа. Я не говорю о серых странниках. Это самой собой разумеется. Мы не смогли остановить нескольких смельчаков, сумевших провести тебя до пещеры. Но что сделано, то сделано. Из ничего не понимающего существа ты превратился в жителя.

Мил никак не мог понять, к чему клонят эти сменяющие друг друга старики. Какой конец этой в общем-то интересной истории?

– А теперь о самом главном. – Ну наконец-то! – Ты сумел разгадать тайну Запретной пещеры. Сумел разбудить дремавшее в ней знание. И теперь ты должен помочь нам.

– Да в чем помочь-то? – Мил не выдержал. Старики тянули как могли. Все, конечно, интересно, но если бы кто слышал, как медлительны, как неторопливы речи мутантов. Издевательство, да и только.

– Жители джунглей всегда куда-то торопятся. И ты такой же. Но не спеши. Тебе некуда торопиться. У тебя только два пути. Выслушать нас с возможно большей внимательностью и согласиться помочь нам. Или отказаться. Но тогда самая обычная смерть. Тебе и твоим друзьям – жителям. Думаем, что глупо предлагать умному жителю выбирать? Жизнь, она и в джунглях жизнь. А пока… Мы хотим показать тебе одну вещь, которую бережно хранили как раз для нашей встречи. Мы знали, что рано или поздно это произойдет. Сейчас ты все увидишь, и только потом мы продолжим.

Один из стариков, тот, что сидел справа, вытянул губы трубочкой так, что они почти превратились в хобот, и протяжно завыл. На каком языке он там передавал свое сообщение или сигнал. Мил не знал, да и не хотел знать. Он внимательно следил за тем местом, куда были направлены взгляды остальных мутантов.

Из темноты показалось два здоровенных мутанта, особенностью которых являлись непомерно развитые руки. Они не то несли, не то просто волокли между собой еще одно существо. Мил никак не мог понять, кто это. Но когда разглядел, то тихий ужас сковал его сердце.

Его нельзя было узнать. Длинные седые волосы с копошащимися насекомыми плетьми свисали с головы. Глаза, давно отвыкшие видеть свет, слепо устремлены прямо перед собой. Тело, все покрытое глубокими язвами, отказывалось самостоятельно передвигаться. Старик, самый настоящий старик. И это тот человек, которому год назад было всего сорок.