Четыре голоса Тьмы - [17]

— Как ты можешь видеть, Людвиг, порт располагает на западной стороне острова. Или, как принято у нас говорить, на ближней. Да, на ближней. На ближней к нашему ненаглядному Лакрису, — уточнил Ногодил, улыбаясь. — На дальней же стороне, поближе к Тьме, находятся наблюдательные посты и размещены основные артефакты. Там иногда бывает жарко. Тьма она ведь не дремлет, да. Порой очень даже не дремлет.

— Почему тут так много старых кораблей? — я указал на длинный ряд потрепанных каравелл и галеонов, пришвартованных в северной части порта.

— А, это улица Младших, Людвиг. Скорее всего, и тебе придется там пожить, да. Совет выкупил у лакрисских купцов, канийцев и даже у Торгового союза — через третьи руки, разумеется, — уйму старых кораблей. Места на острове уже не хватает, а господа архимаги привыкли жить с большим комфортом. А кто бы отказался от удобств, мой мальчик? — магистр подмигнул мне. — Так что магам рангом пониже приходится ютиться на этих вот старых скорлупках, да. Ничего, там довольно безопасно, да и к вечной качке можно привыкнуть, — Ногодил расхохотался. Сам он, похоже, обитал в другом месте.

Бригантина подошла к пирсу и пришвартовалась. Маги неторопливо стали покидать судно. Однако уходить вглубь острова они не торопились.

— Не спеши, Людвиг, — сказал Ногодил, когда я собрался на берег.

К нам подошел Шресто Подогайн. Архимаг был одет в совершенно обычную непритязательную голубую мантию. А вчерашним вечером он щеголял в пышных одеяниях, украшенных золотым шитьем и драгоценностями. Посох, однако, был все тот же.

Маги редко отказываются от привычного оружия. Даже в пользу более удобного, красивого и дорогого. Чтобы полностью раскрыть магический потенциал, необходимо буквально сродниться со своим посохом, на что порой уходят годы. За это время зеленый выпускник Академии может подняться до магистра или даже архимага, но от изначальных посохов отказываются редко. Особенно воздушники, которые очень сильно от них зависят. Многие маги, достигая высоких рангов, меняют даже имена. Но не посохи.

— Людвиг, как вы себя чувствуете? — обратился архимаг ко мне, небрежным кивком отметив на продолжительное и витиеватое приветствие Ногодила. Магистра тут, похоже, мало во что ставили.

— Очень хорошо, господин, архимаг, — я поклонился. — Еще раз благодарю вас за спасение. И за то, что доставили меня к цели моего путешествия.

— Надеюсь, вам тут понравится. Хотя в последние месяцы на острове стало тесновато. Нам пришлось переселить практически всех адептов ниже пятой ступени на корабли. Может, это и не совсем справедливо, но что поделать? Наращивать размер острова или делать второй такой же мы пока не можем. Все силы брошены на другое.

Архимаг не уточнил, на что именно, но темная Стена на горизонте смотрелась красноречивее любых слов.

— Зато выселение на корабли способствует росту амбиций молодежи, — Ногодил тихонько засмеялся. Похоже, присутствие архимага его сковывало. — На Дороттайне магический ранг значит больше, чем в Лакрисе. Чем выше ранг, тем меньше качает твое жилище во время сильного ветра, да. И спать удобнее.

Магистр зажмурился. Удобная постель значила для него очень много.

— Я на острове старший по рангу, — сказал архимаг, — но наслаждаться комфортом у меня долго не получится. Завтра утром мы снова отправляемся в патрулирование. Ногодила я заберу с собой, Людвиг. Магистр, у вас будут сутки, чтобы объяснить молодому коллеге, что здесь да как. Управитесь?

— Конечно, господин архимаг. Обязательно, да. Вы же меня знаете! — воскликнул Ногодил возмущенно.

— Знаю. Потому и спрашиваю.

Ногодил покраснел и запыхтел. Но архимаг уже смотрел мимо него на остров. Шпиль на главной башне ярко сверкал на солнце. В пределах видимости это была единственная металлическая конструкция.

— Господин архимаг, а к чему эти постоянные патрулирования? — задал я мучивший меня вопрос.

— А что не так, господин адепт? Предлагаете принести наши корабли в жертву Тьме? — голос Подогайн прозвучал неожиданно резко. — У вас есть другие предложения?

— Пожалуй, даже не предложения, господин архимаг. Я просто вспомнил кое-что. Во время похода на Диммир мы проходили через пустыню. Бесконечные пески, огромные барханы… Ну, вы наверняка представляете себе пустыню, господин архимаг?

— Представляю, господин адепт. К чему вы это? — Подогайн казался заинтересованным.

— И через эту пустыню пролегают торговые пути. Они связывают Диммир, кочевые племена Великой степи, города Торгового союза. Товары по пустыне перевозят на верблюдах. Ну, это как лошадь, только с одним или двумя горбами. Очень выносливая в пустынных условиях. И вечно плюется, — вспоминать об это было неприятно. — Так вот, если послать через пустыню одного верблюда с погонщиком, то он вряд ли дойдет до цели. Или заплутает, или попадет в лапы к разбойникам. К тому же, его могут захватить и другие торговцы. Они друг с другом не церемонятся.

— И что же они делают? Товары-то надо как-то переправлять через пустыню. Ведь так?

— Конечно, господин магистр. Вы уловили самую суть, — сказал я очень уважительно. — Поэтому торговцы объединяют верблюдов в караваны. Примерно по пятьдесят-семьдесят. Некоторые верблюды везут запасы воды для погонщиков и своих тяжело нагруженных ценными товарами собратьев. С караваном идет охрана, способная отбиться от банды разбойников, и проводники, знающие пути через пустыню. Такой караван имеет гораздо больше шансов дойти до цели, чем одинокий верблюд. И если мы применим этот многовековой опыт пустыни к нашей ситуации на море, то…