Четвертая ступень - [4]

Ученый вдруг увидел себя лабораторной крысой, которую подогнали к развилке в многоходовом лабиринте и теперь, затаив дыхание, следят, какой путь она выберет.

– Не дождетесь! – воскликнул Скорин и развернулся на сто восемьдесят градусов. – Не надо мне больше подарков! Никаких! Слышите?!

Земля содрогалась от дружного бега монстров, обгонявших друг друга в борьбе за главный приз. Двенадцать морд оказались совсем близко, в нос ударил тяжелый запах немытых тел. Еще секунда – и…

Все исчезло.

Человек оказался в комнате без окон. Рядом стояли двое остроухих существ. Хотя… с точностью определить, чем служат треугольные отростки головы, отдаленно похожей на кошачью, оказалось непросто.

– Ты не должен был поворачивать назад, – безапелляционно заявил один из них.

– Я никому и ничего не должен! – таким же тоном ответил Скорин.

Он пребывал почти в полушоковом состоянии, а потому резкие изменения обстановки не произвели на него впечатления. И лишь спустя несколько секунд ученый осознал, что стоит в позе дикаря, сжимая с трудом добытую дубину.

«Это еще что за типы?» – подумал Петр.

Мужчина распрямил спину, застегнул пиджак, чтобы хоть немного прикрыть голые ноги, отбросил палку в сторону и постарался стряхнуть напряжение.

– Прошу прощения за экстравагантный вид, но я попал сюда не по своей воле, – почти спокойно произнес ученый.

– Почему ты решил вернуться? – настойчиво повторило существо. – Согласно аналитическим исследованиям, индивидуум твоего вида хватается за малейшую возможность избежать смерти, и лишь в крайнем случае, когда выхода нет, идет навстречу неминуемой гибели.

– Грош цена вашим исследованиям.

– Не тебе судить об этом, человек. – Со Скориным разговаривал пока только один из незнакомцев, отличавшийся от своего молчаливого коллеги цветом – он был слегка зеленоватым.

– Изначально ошибочная методика проведения исследований – залог провала всего проекта, – объяснил Петр, переходя на привычную терминологию.

– Не стоит учить тех, кто на несколько миллионов поколений старше тебя, человек.

– А я и не собираюсь. – Скорину не раз приходилось участвовать в диспутах, а потому ученый сразу набросился на оппонента. – Просто хочу напомнить, что в нашей истории имеется множество фактов, когда люди добровольно приносят себя в жертву. Если вы не учли этот аспект…

– Мы знаем вашу историю. – Второй кошкообразный с преобладающими синими оттенками в окраске тела прервал начавшуюся было дискуссию. – Но случай на острове здесь не походит. Одно дело, как у вас говорится, смерть на миру или гибель ради спасения близких. Ты же у камня был один, получил пять вариантов выгодного побега, однако почему-то предпочел самый нелепый ход. Зачем ты повернул назад? Захотел быть съеденным? Не верю!

Скорин сразу понял, что перед ним виновники его необъяснимого приключения. И теперь от его ответа на вопрос зависело, как оно закончится.

– Сами не сумели догадаться? А еще говорите, что на миллионы поколений старше.

Ученый предпринял попытку втянуть пришельцев в построение догадок, из которых затем можно выбрать наиболее подходящую. Такая тактика довольно часто выручала Петра в разговорах с чиновниками.

– Не надо хитрить, человек. Мы не собираемся тебе помогать.

– А зря. Вместе быстрее бы докопались до истины.

– Сейчас нам не нужна истина, достаточно твоего правдивого ответа. И чем скорее, тем лучше.

Втягивать напыщенных «кошек» в дальнейшую полемику Петр посчитал излишним.

«Вас обескуражил мой поступок? Так, так… Что ж, я и сам в недоумении от своего решения, но вам, господа, этого знать не положено. Говорите, историю нашу знаете? Похвально. Но кто дал вам право проводить эксперименты над людьми?! Вот и получите осечку – я в ваши аналитические исследования не вписался. – Скорин легко входил в режим мозгового штурма, когда мысли в голове проносились со скоростью сверхзвукового самолета. – Так вот что вас зацепило!»

– Хорошо, чтобы все было ясно, начну с самого начала, – ученый поправил испачканный пиджак.

– Надеюсь, не с момента зарождения человечества на Земле? – съязвил синий незнакомец.

– У меня столько времени на пустую болтовню нет. Хотели узнать, почему провалился эксперимент? Тогда слушайте.

– Не нужно искажать факты! – нервно воскликнул зеленый. – Ни о каком провале не может быть и речи…

– Пусть говорит, мы слушаем, – успокоил коллегу второй пришелец.

– Первая ошибка была допущена еще в тоннеле, – уверенно заявил Петр. – Если все рушится только за спиной, несложно догадаться – тебя подгоняют к определенному месту. Не спорю, темп моего бегства был задан такой, что анализировать ситуацию непосредственно в тоннеле времени не хватало, но затем вы дали объекту исследований слишком большую паузу, да еще подсунули волшебную коробку. Любой здравомыслящий человек на моем месте тут же поставит под сомнение реальность происходящего. А сомнение – первый шаг на пути поиска истины. Развлекаясь с исполнителем желаний, я хотел прояснить три вопроса: Почему я? Какова цель? И кто стоит за этими издевательствами?

Скорин обладал богатым опытом выступлений на научных конференциях и сейчас просто представил, что докладывает недоброжелательно настроенным оппонентам, которым нельзя давать ни малейшего повода для сомнений в достоверности излагаемых фактов. Поэтому голос человека звучал уверенно, а сама речь имела агрессивный оттенок.