Чёрный снег - [4]

– Да, только вы вместо юга ещё дальше на север забрели, – развёл руками Артём, – если бы на нас не вышли, то, наверное, до северного полюса дотопали.

– Только вот как с вами поступить? И обратно одних не отправишь, точно заблудитесь опять, и здесь не пересидите, припасов столько нет, чтоб четверых две недели кормить до нашего прихода, но и с нами идти опасно. Видимо, выбора у нас нет… Ладно, – махнул рукой биолог, – идём все вместе, но по возвращении подпишите подписку о неразглашении. И уж конечно никаких камер и фото.

* * *

Снегоходы пришлось оставить, путь по руслу реки кончился, и предстояло углубиться в тайгу. Первым шёл Иван, внимательно прислушиваясь и аккуратно выбирая дорогу. Иногда он подолгу останавливался возле какого-нибудь пересекающего их путь следа и, замерев, придирчиво его рассматривал. Следы были чаще всего заячьи, несколько раз попадались и крупного медведя, но всё ещё ничего похожего на следы приматов. Следом за ним шёл Артём. На его шее висел эхолот, он то и дело заглядывал в него, досадливо морщась, когда им приходилось менять маршрут из-за группы диких кабанов или медведя шатуна. Он поднимался на пригорки и оттуда прибором сканировал местность. Дальность эхолота была не высока, зато точность просто отменной. За ним, перешучиваясь, весело катили на лыжах студенты. Казалось, для них всё это было просто забавным приключением. Замыкал группу биолог, объектом его внимания были деревья. В поисках аномалий он внимательно осматривал каждое.

Лес внезапно кончился. Они вышли на опушку и застыли в изумлении. Снег исчез, а вместо него росла сочная зелёная трава, на которой уютно расположился целый хутор из нескольких приземистых деревянных домов с соломенными крышами. Трубы нехотя коптили серым дымом небо. Возле самого большого играли дети. Одетые в простые льняные рубахи они бегали друг за другом босиком и, поймав, радостно валились в траву.

– Это видят все или только я? – осторожно спросил биолог.

– Если ты про детей, бегающих по зелёной лужайке прямо посреди зимней тайги, то да, я тоже это вижу, – сказал Артём.

– Это мираж? – спросила Кэт, сняв перчатку и ущипнув себя за руку.

– Смотрите! – воскликнула Ариша и показала на мирно щипавшего травку мамонта, который только что вышел из-за стены ближайшего дома.

Дети кинулись к нему. Одного из мальчишек мамонт поднял хоботом и закинул себе на спину. Тот ловко раскинул руки и ухватился за шерсть. Было видно, что это ему не впервой. На шее мамонта висел большой деревянный обруч, служивший оглоблей для запрягания в плуг или телегу.

– Иногда в местах силы или на изломах земной коры бывает, что время искривляется, являя события будущего или прошлого. Без сомнений, перед нами как раз одна из таких сцен – тех далёких времён, когда здесь ещё не было снега, и могли жить люди, – сказал Артём без тени удивления, как будто регулярно сталкивался с подобными явлениями.

Видение подёрнулось пеленой, дрогнуло и исчезло. Перед ними вновь простиралась глухая, скованная ледяными цепями тайга.

Они шли уже несколько часов, как вдруг биолог остановился и крикнул остальным, указывая вправо. Тонкие ветви между двумя молодыми осинами были связаны между собой, образуя арку. Кроны деревьев настолько спутались, что, казалось, уже начали срастаться.

– Тот, кто это сделал – существенно выше обычного человека, но в тоже время обладает руками, ибо очевидно, что с помощью лап такое не сотворить, – сказал биолог, когда остальные подошли ближе.

– Но зачем им это делать? – спросила Кэт, проехавшись на лыжах прямо под деревьями.

– Считается, что это могут быть зачатки религии, и такие конструкции носят культовый характер. – ответил Артём.

– Надо разбить здесь лагерь, сделать измерения, установить фото-ловушку и взять пробы грунта, – решительно заявил биолог.

Спилив несколько лиственниц, они расчистили место и соорудили из густых ветвей подобие навеса. Пока студенты были заняты розжигом костра и укреплением навеса, остальные отправились изучать арку. Охотник взял маленькую сапёрную лопатку и принялся счищать слой снега в центре. Артём извлёк из рюкзака датчики и, расставив их под деревьями, вывел показатели на планшет. Суханов соскабливал маленьким ножичком пробы с коры и убирал в компактные пластиковые контейнеры.

– Дошёл до грунта, – сообщил Иван, с хрустом разгибаясь.

– Давай подменю, как раз с датчиками закончил, – отозвался Артём и спрыгнул во внушительных размеров яму.

Он схватил лопату и вгрызся в мёрзлую землю. Через несколько минут он крикнул:

– Смотри, тут что-то есть, – он провёл по разрытой земле пальцами и поднял череп. Из пустых глазниц выпали комья грязи. – Глянь-ка, чей это? – он кинул череп охотнику в руки.

– Голова вытянутая, похож на собачий, только крупнее, жаль, челюсти нет, по зубам понять даже проще, но скорее всего волк, – ответил охотник и бережно положил череп на землю.

– Тут их много, чёрт, крошатся под лопатой. Словно братская могила, – сказал Артём и сплюнул, – вряд ли они сами сюда приходили умирать, к тому же здесь только черепа, других костей нет.

Он продолжил копать, и снова его голос разнёсся по глухому лесу: