Черная зима - [30]

— Быстро доехать не обещаю, — пробурчал он, выслушав Страда, и кивнул на двух запряженных в телегу тощих лошаденок. — Сами видите, клячи старые, еле тащат.

«Хотя бы так, — подумал Страд, устраиваясь между парой больших корзин. — Откажемся — неизвестно, сколько еще здесь пробудем. А Дролл…» — он оборвал мысль, но перед мысленным взором все равно возник металлический лежак, на котором через трубку в горле дышал мракоборец, превратившийся в живой скелет.

Почти всю дорогу молчали. Торговец — он даже не назвался — спросил лишь, для чего Страду в Хлопковую деревню, а узнав, что тот оттуда родом, ответил кивком. Ари, едва устроившись в телеге, уснул и вскоре начал похрапывать. Страд задремал только на половине пути — и то ненадолго. Было холодно, побаливала голова, мысли занимал предстоящий поход в топи.

«Кроме как авантюрой его не назовешь», — Страд вдруг понял, что совершенно не верит в успех — и от этого стало страшно.

Когда до Хлопковой деревни оставалось около часа, небо затянуло тучами, пошел снег. Торговец, ворча, остановился и поспешил накрыть товар кусками плотной ткани, потом вернулся на место и хлестнул лошадей вожжами. Те ускорились, но минут через пять вернулись к прежнему неспешному темпу.

Дорога обогнула холм, поросший березами, повела вниз, и Страд, наконец, увидел место, в котором родился и вырос. Деревня утопала в белизне заснеженных полей, казалась маленькой и беззащитной. Страд смотрел на окруженные частоколом деревянные дома с двускатными крышами и не мог отделаться от мысли, что эти маленькие и хрупкие жилища — единственное обитаемое место во всем Янтарном Яблоке.

В отдалении, на берегу речушки Лягушачьей, являющейся одним из притоков Ларгузы, высился серый корпус хлопкопрядильной фабрики. Участок реки, протяженностью в полмили, не замерзал благодаря магии даже в лютые морозы, и течение крутило водяное колесо, служившее сердцем предприятия, на котором трудилась большая часть жителей Хлопковой деревни.

«Вот я и дома», — подумал Страд, чувствуя в груди странное тепло.

— Добрались мы до деревни твоей, — словно прочитав его мысли, не оборачиваясь, буркнул торговец.

Страд кивнул, хотя понимал, что его не видят.

— А для чего мы отправились сначала сюда? — спросил Ари. — Ты ведь маг и сам мог использовать портал. Мы бы перенеслись сразу в Жадные болота и уже сейчас двигались бы к цели.

— Видишь ли… — меньше всего Страду хотелось отвечать на подобные вопросы. Признаваться в собственном бессилии было стыдно, но обманывать нового друга он не мог. — Я сейчас не в лучшей форме, а создание портала отнимает много сил. К тому же, я еще никогда этого не делал. Так что лучше пускай староста Гармадт отправит нас в Жадные болота.

Страд понимал, что путешествие до Хлопковой деревни — это несколько впустую потраченных часов, которые могут убить мракоборца. У него и в Баумаре были знакомые маги, способные сотворить портал. Тот же мастер Тотр из второго Корпуса Некромантов… Но его, во-первых, могло не оказаться на месте, а во-вторых, вполне возможно, некромант-прирожденный не решился бы брать на себя такую ответственность — отправлять паренька-полумага в одно из самых опасных мест Баумэртоса. То же самое касалось и остальных, так что, вполне вероятно, Страд пробегал бы по столице весь день, но так ничего и не добился бы.

К тому же, после разговора с мастером Оркаттом и толстяком-прозревателем он начал чувствовать себя в Баумаре лишним. Похожее ощущение было до знакомства с Дроллом.

…До ворот оставалось несколько сотен футов, и, увидев рядом с открытыми створками десятка полтора стражников и магов в черной с серебром одежде мракоборцев, Страд насторожился.

— А это еще что за толпа?.. — проворчал торговец, глядя вперед, и хлестнул лошадей.

«Не нравится мне это», — поджав губы, подумал Страд.

Телега подъехала к воротам, остановилась. Торговец, Страд и Ари слезли, сразу несколько стражников начали досмотр.

— Неудачный для торговли денек вы выбрали, — мрачно сказал один, невысокий, в годах, заросший седеющей бородой. — Крылуны рвутся с цепей, скоро появится Червоточина.

Глава 16

Хлопковая деревня готовилась к бедствию. Некоторые жители, по большей части женщины с детьми, уже укрылись в подземельях. Мужчины вооружались, маги и стражники были готовы к битве и просто ждали, когда появится облако черного дыма. Время от времени открывались порталы, из которых выходили новые бойцы: бесплотные вестники несколько часов назад донесли в столицу и несколько ближайших крупных городов новость о Червоточине, и теперь оттуда высылали подкрепление. Крылуны на всех пяти деревенских столбах-сигнальщиках натягивали цепи, стремясь разлететься.

Страд и малорослик проходили мимо открытых створок люка, ведущего в убежище. То самое, в котором укрывался Страд, когда его родители в последний раз сражались с порождениями Червоточины. Чуть поодаль стоял высокий старик-прирожденный с длинными белыми волосами и смуглым скуластым лицом, занятый разговором с тремя магами.

«Староста Гармадт», — Страд чуть улыбнулся, останавливаясь.

Тот заметил его и вскоре, слегка поклонившись собеседникам, подошел.