Черная Мельница - [21]

То ли направо свернуть - в лагерь короля? То ли налево - к туркам?

Крабат размышляет: мельник гонится за Маркусом, а Маркус служит в королевском войске.

И Крабат оглядывает все закоулки королевского лагеря в поисках Маркуса. Чутко и осторожно крадется он мимо палаток, костров и пушек, готовый к тому, что Черный Мельник в любую минуту может броситься на него из засады.

В воротах лагеря появляются три разведчика на взмыленных конях, и панический ужас, обгоняя их, волнами расходится по всему войску. Лагерь бурлит и волнуется. "Что случилось?"

"Король попал в плен! Король схвачен турками в их собственном лагере!"

Никто не знает, каким образом король оказался в турецком стане, но сообщение разведчиков не вызывает сомнений: король и впрямь исчез. Генералы теряются в догадках.

А Крабат бросается к королевскому камердинеру. "Их величество беседовали с колдуном наедине. Больше в шатре никого не было, - говорит камердинер. - А потом оба исчезли".

"Как звать волшебника? Каков он из себя? Быстро!" Камердинер от волнения заикается: "Волшебник был из наших солдат, и звали его не то Маркус, не то Макрус". Крабат сообразил, что над другом нависла страшная опасность. Весьма возможно, что он уже в руках Черного Мельника. Чтобы разыскать Маркуса, сейчас же примусь за поиски короля, решил он. Приняв облик солдата, он явился пред очи растерянных генералов и заявил: "Дайте самого лучшего коня, и я вызволю короля из турецкого плена".

"Каким образом?" - спросил один из генералов. "Дорога каждая минута! Ни о чем не спрашивайте, дайте только коня!" - отрезал Крабат.

"Что ж, попытаемся, - сказал другой генерал. - Возьми моего скакуна, он в нашем войске самый резвый".

Вскочил Крабат в седло и с места послал лошадь в галоп, а вылетев за пределы лагеря, с такой силой пришпорил коня, что тот оторвался от земли и понесся по воздуху, обгоняя ласточек.

В шатре турецкого палача лежит свернутый в трубку ковер, из ковра торчит голова с кляпом во рту - палач, связанный по рукам и ногам, хрипит и стонет.

Второй палач, как две капли воды похожий на первого, завернутого в ковер, сидит посреди шатра, по-турецки поджав под себя ноги, и прихлебывает турецкий кофе.

После каждого глотка он щипцами вынимает из жаровни горячий уголек и прикладывает его к телу связанного Маркуса, лежащего перед ним на полу. Уголек выжигает рваные раны и с шипением гаснет. "Тебе нечего бояться, приятель, - говорит сидящий палач. - Убивать я тебя не собираюсь. Ты столько времени проработал на моей мельнице, что и сам понимаешь: для таких, как ты, я придумаю что-нибудь получше, чем смерть!"

Глотнув горячего кофе, он раскатисто смеется и продолжает:

"Нет, я не стану тебя убивать. Разве что поджарю немножко кое-где, например вот тут, - и он прикладывает горячий уголек к животу Маркуса, - или же вот тут, - он прижимает другой уголек к правому веку Маркуса. - Просто шутки ради".

Маркуса пронзает такая жгучая боль, что он, обезумев, впивается зубами в торчащий у него во рту кляп.

"Убьет же тебя, - спокойно продолжает Черный Мельник, - убьет тебя не кто иной, как твой закадычный друг Крабат - он, вероятно, не заставит себя долго ждать".

Последних слов мельника Маркус уже не слышал - он лишился чувств.

А Черный Мельник прикидывает в уме, как устроить, чтобы Крабат на самом деле убил Маркуса - потом крикуны разнесут эту весть по городам и весям. Тогда руки Крабата будут обагрены кровью брата - и это не будет клеветой, и Крабату нечем будет крыть. Образ его в сердцах людей потускнеет и подернется бурым налетом. Уверенность сменится растерянностью, надежда - отчаянием, и вера во всемогущество Черного Мельника просочится в опустошенные души людей. Торжествует мельник - похоже, его мельница будет молоть вечно. Победа близка!

Выходит он из шатра и пристально вглядывается в проходы между палатками. Крабата он замечает, когда тот еще неразличим в облаке пыли, приближающемся к лагерю. Облако оборачивается темнокожим эмиром на взмыленном коне, и скачет этот эмир прямиком к шатру Ахмед-бея.

Черный Мельник доволен - все идет как по маслу. Скрывшись в шатре, он отрубил связанному палачу голову и придал ей лицо Маркуса, а Маркуса и себя самого превратил в безъязыких черных слуг. Он ждет появления Крабата. А тот без помех проник в шатер Ахмед-бея, пользуясь внезапностью, легко с ним справился, связал по рукам и ногам, засунул в рот кляп и освободил короля.

"Где Маркус?" - выдавил он, едва успев перевести дух.

"Маркус? - спокойно переспросил король. - А кто это?"

"Тот, кто отправился с тобой в лагерь к туркам!" Крабат уже дрожит от бешенства.

"Что ты себе позволяешь? Я тебе не кто-нибудь, а король!"

Крабат отвесил королю такую оплеуху, что тот едва не свалился. "Выкладывай!" - заорал он.

Король пролепетал: "Ах, ты вон о ком! Так бы и говорил. В палатке он, у палача!" "Сиди тут и не двигайся! Потом за тобой зайду". Бросился Крабат к той палатке и увидел на полу окровавленную голову Маркуса. Опустился он на колени и закрыл мертвые глаза своего друга и брата.

"Маркус, брат мой! - прошептал он. - Не сумел я тебя спасти, но уж зато отомщу! Не будет у Черного Мельника покоя ни днем, ни ночью. И как ни велика его сила и какое бы обличье он ни принял - разыщу его и не отступлюсь, пока не погибнет он от моей руки!"